上官婉兒是陝州陝縣人,是唐高宗時宰相上官儀的孫女。麟德元年,上官儀因替高宗起草將廢武則天的詔書,被武後所殺,家族籍沒。尚在襁褓之中的上官婉兒與母親鄭氏同被配沒掖庭。她十四歲的時候,出落得妖冶艷麗,秀美輕盈,一顰一笑,自成風度,加上天生聰秀,過目成誦,文采過人,下筆千言。儀鳳二年上官婉兒曾被武則天召見宮中,當場命題,讓其依題著文。上官婉兒文不加點,須臾而成,珠圓玉潤,調葉聲和,尤其她的書法秀媚,格仿簪花。武則天看後大悅,當即下令免其奴婢身份,讓其掌管宮中詔命。此後,武則天所下制誥,多出上官婉兒的手筆。
武則天將上官婉兒倚為心腹,甚至與張昌宗在床榻間交歡時也不避忌她。上官婉兒正值情竇初開,免不得被引動,加上張昌宗姿容秀美,不由地心如鹿撞。一天,婉兒與張昌宗私相調謔,被武則天看見,拔取金刀,插入上官婉兒前髻,傷及左額,且怒目道:「汝敢近我禁臠,罪當處死。」虧得張昌宗替她跪求,才得赦免。婉兒因額有傷痕,便在傷疤處刺了一朵紅色的梅花以遮掩,誰知卻益加嬌媚。宮女們皆以為美,有人偷偷以胭脂在前額點紅效仿,漸漸地宮中便有了這種紅梅妝。
以後,上官婉兒遂精心侍奉,曲意迎合,更得武則天歡心。從聖歷元年開始,又讓其處理百司奏表,參決政務,權勢日盛。
神龍元年,唐中宗復位。中宗即位後政權掌握在韋後的手中。中宗一生顛沛流離,過著朝不保夕的日子,養成了一副柔弱性格。而韋後則一心學武則天,勾結女兒安樂公主,把持了朝綱。早在唐高宗崩時,上官婉兒那年十六歲,她母親早已去世。這婉兒善於修飾,畫眉貼翠,搔首弄姿,便和中宗皇帝偷了私情。後來中宗被廢,幽囚在房州地方,只有韋後伴著中宗皇帝在幽囚地方,吃盡苦楚。中宗到了復位以後,大權在握,便接著把婉兒召幸,合成一個鸞鳳交,冊為婕妤,封婉兒母鄭氏,為沛國夫人。又令婉兒專掌起草詔令。
上官婉兒曾與武三思私通,武三思相貌不凡,枕席上的功夫也很讓她滿意。後經中宗召幸,她自嘆命不由人,中宗年老,難免床闈缺乏風情,她便把武之思薦給了韋後。韋後平日在宮中愛賭雙陸遊戲,她和武三思對坐著賭雙陸,韋後故意撒痴撒嬌,逗著武三思玩笑;中宗手中握著一把牙籤兒,還替他二人算著輸贏的籌碼。
由於有上官婉兒和武三思的加入,韋後勢力大增,把唐中宗的權柄完全架空。武三思依靠韋後和安樂公主等人的支持,相繼設計貶殺了張柬之、桓彥範、敬暉、袁恕己和崔玄暐等五王,權傾人主,不可一世。上官婉兒又與其私通,並在所草詔令中,經常推崇武氏而排抑皇家,致使太子李重俊氣憤不已。景龍元年七月,李重俊與左羽林大將軍李多祚等,矯皇帝旨意,發左羽林軍及千騎兵,在半夜時分,分兩路軍馬直撲武三思、武崇訓府第。並誅其親黨十餘人,又統兵三千,直趨肅章門,斬關直入,搜索韋皇后、安樂公主、上官婉兒。上官婉兒急忙逃至唐中宗和韋後處,並揚言說:「觀太子之意,是先殺上官婉兒,然後再依次捕弒皇后和陛下。」韋後和中宗一時大怒,遂帶著上官婉兒和安樂公主登上玄武門躲避兵鋒,令右羽林大將軍劉景仁率飛騎二千餘人,屯太極殿前,閉門自守。太子兵敗被殺。中宗下詔將太子首級獻上太廟。這時,韋皇后見死了武三思,心中萬分淒涼,聽說太子首級到京,便下懿旨:「將太子首級,在三思、崇訓父子柩前致祭。」韋皇后和安樂公主親自到靈前弔奠。
上官婉兒慫恿中宗設立修文館,大召天下詩文才子,邀請朝中善詩文的大臣入修文館,摛藻揚華。多次賜宴遊樂,賦詩唱和,連流竟夕,醉不思歸。上官婉兒每次都同時代替中宗、韋後和安樂公主,數首並做,詩句優美,時人大多傳誦唱和。對大臣所做之詩,中宗又令上官婉兒進行評定,名列第一者,常賞賜金爵,貴重無比。相傳婉兒將生時,母親鄭氏夢見一個巨人,給她一秤道:「持此稱量天下士。」鄭氏料想腹中,必是一個男子,將來必能稱量天下人才,誰知生下地來,卻是一個女兒,鄭氏心中甚是不樂。這婉兒面貌美麗,卻勝過她母親,自幼兒長成聰明伶俐,出世才滿月,鄭氏抱婉兒在懷中戲語道:「汝能稱量天下士麼?」婉兒即呀呀地相應,如今果然。因此,朝廷內外,吟詩做賦,靡然成風。韋後本不工詩,即由婉兒代為捉刀,各文臣也明知非帝后親筆,但當面只好認她自製,格外稱揚,韋後遂把婉兒寵上加寵。
婉兒趁此機會,將兵部侍郎崔湜引做面首。從來佳人才子,沒有不相憐相惜的!當初上官婉兒和武三思尚結一份私情,見了崔湜,神情之間,若接若離。如今武三思被韋皇后管住,丟下婉兒一個人孤淒淒的,一縷痴情,便全寄在崔湜身上。崔湜年少多才,與婉兒堪為一對佳偶,如今結成露水緣,婉兒才得如願以償,但尚有不滿意處,崔湜在宮外,婉兒在宮內,宮闈雖然弛禁,究竟有個中宗在上面,終究不方便。婉兒又想出一法,請營外第,以便游賞。中宗派人在上官婉兒居地穿池為沼,疊石為岩,窮極雕飾,常引大臣宴樂其中。此地亭臺閣宇,園榭廊廡,風雅為洛陽第一家,上官婉兒與崔湜從此日日鴛鴦戲浴。崔湜的弟兄崔蒞、崔液、崔滌弟兄四人個個都生成眉清目秀,面如冠玉,崔湜一個一個地引他們進宮來,和上官婉兒見面。婉兒見了這許多美貌少年,一時裡愛也愛不過來。從此,上官婉兒行走坐臥,無時無刻都有這崔家弟兄四人追隨陪伴在一旁。上官婉兒常常在宮中設宴,一個美人兒中間,坐著四個少年兒郎,在兩旁陪著飲酒說笑,行令賦詩。後來崔湜又在主持銓選時,多有違失,被御史李尚隱彈劾,以罪被貶外州司馬;也因上官婉兒和安樂公主為其申理,仍官復原職。
景龍四年,太平公主勢力日盛,上官婉兒又陰附太平公主。六月,唐中宗被韋後與安樂公主毒死後,上官婉兒與太平公主一起草擬遺詔,立溫王李重茂為皇太子,是為睿宗。韋後知政事,相王李旦參決政務。七月,臨淄王李隆基率羽林將士衝入宮中,殺韋後及其黨羽。婉兒本是個聰明人物,竟帶著宮人,秉燭出迎,並把她與太平公主所擬遺詔拿給劉幽求觀看,且托他婉告隆基,期免一死。劉幽求見她嬌喉宛轉,楚楚可憐,便滿口答應。湊巧李隆基入宮,就將草制呈上,替上官婉兒代為申辯。但李隆基卻說:「此婢妖淫,瀆亂宮闈,怎可輕恕?今日不誅,後悔無及了。」遂殺了上官婉兒。
上官婉兒是歷史上最有才氣的女子,她的一生可謂是坎坷傳奇。雖然沒有丞相之名,但有丞相之實,武則天甚至一度要把她立為女皇。到了開元年間,唐玄宗追念上官婉兒的才華,下令收集其詩文,輯成二十卷,張說為她寫:「敏識聆聽,探微鏡理,開卷海納,宛若前聞,搖筆雲飛,成同宿構。古者有女史記功書過,復有女尚書決事言閥,昭容兩朝兼美,一日萬機,顧問不遺,應接如意,雖漢稱班媛,晉譽左媼,文章之道不殊,輔佐之功則異。」貞元時,呂溫曾做《上官昭容書樓歌》,尚可見其文學生活的片段。上官婉兒在唐代歷史中是個極有魅力的後宮女性,在《舊唐書》、《新唐書》的「后妃傳」中都有專篇記載。
儘管上官婉兒也曾一度享盡榮華與權力,但她仍要仰皇上、皇后、公主的鼻息,仍要曲意逢迎,這個中甘苦恐怕只有她自己知道。後來,她仍未逃脫厄運,做了皇權爭鬥的犧牲品。