少年時代在蘇北鄉下度過。記得從祭灶日開始，家裡就有很濃年味了。這天晚上，灶王神要上天向玉皇大帝匯報在人間一年的情況，直到大年三十才回來。那晚，我們（男孩子）要跟父親學，跪在鍋灶前祈禱，讓灶王神「上天言好事，下界保平安」。因而，父親嘴裡念叨的，每年都一樣：「好話多說，壞話少說」。到年前幾天，再忙也要帶我們去洗個澡，理個發，父親的口頭語是「有錢沒錢，剃頭過年」，再窮在正月裡也要「面貌」一新。而且，在正月裡不能剃頭，除非舅舅不在了。
最開心的自然是發壓歲錢的時刻。就是手頭再拮据，父親在新年裡也會給幾毛壓歲錢，讓孩子們樂一下。但初一這一天裡，相應的講究亦多，要小心翼翼。如不能講不吉利的話，連污水也不能隨便倒掉，要聚集起來，說是會把賭氣潑出去；地上再髒也不能掃，避免把財氣掃出去。最有意思的是，早上吃餃子裡不能說是餃子，而要說是「元寶」，計個吉利。但即使說出了，做錯了，也不會像平常日子那樣挨罰，只會看到父親警告注意的眼神。
老百姓過年有講究，過去，帝王家過年規矩更多，比如慈禧過年。
曾在宮裡服侍過慈禧太后的德齡公主（1886-1944），在隨丈夫定居美國後，用英文寫成了回憶錄《我在慈禧身邊的兩年》（《Two years in the forbidden city》），用專章講了宮裡過年的情況，對晚清「第一女人」慈禧過年的細節有頗為詳細的記錄。
大年三十前一星期，慈禧就開始「放假」了，不再處理國事。國印封置，直到來年再拿出來用。從德齡的回憶中可以看出，貴為天尊、過慣衣來伸手飯來嘴口生活的慈禧，過年時會如普通家庭主婦那般，要親自動一動手，做糕餅就是一項。糕餅備新年祭祀用的，慈禧顯得很虔誠，「第一塊糕餅要由太后親自來做。當太后說要開始做餅時，大家都跟她走進一間專為做餅而設的房裡。餅是將麵粉、糖和酵母混合起來，揉成麵團，然後再上鍋蒸，它就馬上跟麵包一樣發起來。誰做的餅發得最厚，誰就被認為是神最喜歡的，運氣一定最好。太后做的餅發得最高，我們都向她祝賀，她自己也很高興。後來她又命我們每人都做一個，結果我們做的都不如太后的好。」慈禧真是做最好？不是，是宮妃、侍女有意做不好，討慈禧高興的。
百姓人家的「祭灶」，宮裡也要過。而且慈禧很看重，偶爾還會和下人說個笑話，「糖果預備好後，我們立刻將這些東西擺在專為敬灶神而設的桌子上。太后扭身對大廚說：‘當心，灶神就要到天上報告一年中你偷了多少東西，馬上就要降罰於你的’。」
過年貼「福」字是百姓人家必不可少的內容，慈禧也挺當回事情的。慈禧還有一大愛好，喜歡寫「福」字送給大臣幕僚，這或許也是她籠絡人心的一種手段。祭灶後第二天一大早，慈禧便會來到大殿，其時大張的紅黃綠各色紙早已預備好放在案上，她拿起一支大筆，在紙上書寫「壽」 「福」字。一「福」值千金，能得到慈禧親手寫的字，自然是一份莫大的榮耀。但這些字卻不一定全是慈禧手寫的，德齡回憶，「寫累了，就讓宮妃或文書代寫。」
慈禧很喜歡過年，除了喜歡熱鬧外，還可以收到很多貴重的禮物。1928年7月，軍閥孫殿英掘開慈禧的定東陵，盜得了大量的珍寶，極受慈禧青睞的大太監李蓮英嗣長子李成武，在其《愛月軒筆記》對這些陪葬珍寶有詳盡的記述，對陪葬品的數量和價值都有說明，據說光是置放在慈禧腳兩邊的翡翠西瓜，就值白銀二百二十萬兩。這麼多的珍寶不少來源於她過壽和過年節時收到的禮物，慈禧對別人送她的禮物都很在乎的，會一件件看，有喜歡的就留下來用，不用的就鎖在庫內，也許再不去看上一眼了。這些禮物包括細小的用品、珠寶、綢緞，甚至還有衣服，應有盡有。慈禧28歲與慈安一齊「垂簾聽政」，至她74歲死去，執掌大清江山長達半個世紀，每年過年要收到多少禮物？有時一年就能收到滿滿幾個房間。因為禮物太多，慈禧設有專門收藏間，這就是「鎖在庫內」一說的由來，德齡就管過這個「倉庫」，所以，慈禧陵中陪葬品價值白銀億兩，並不讓人意外，也是十分可信的。
德齡陪侍慈禧後第一個春節，任直隸總督的袁世凱給慈禧送的新年禮物是一件十分奢華的黃緞袍。怎樣的奢華？上面用各種顏色的鑽石、珍珠鑲成一朵牡丹花，葉子是綠寶石的。慈禧一眼就看中了袁世凱送的禮物。慈禧喜歡得不得了，德齡透露，新年第一天，慈禧就穿到了身上，但因為鑲滿了寶石，太重了，穿起來可能不是太舒服，後來就收藏了起來。有一次，慈禧要接見一位外交官，德齡勸她穿上這件衣服，慈禧沒有採納。想來，就是因為衣服太重的原因，實際上，袁世凱根本就未把這當件衣服送，不過是把珠寶鑲到衣服上比直接送珠寶更巧妙而已，更容易討得慈禧的歡心，慈禧竟然還真能穿一天，真有她的。
袁世凱是個很會送禮的人，他拍馬有方，是因為他摸準了慈禧的喜好。有的官員卻忽視了這一點，禮雖重卻不稱慈禧的意，比如慈禧如果有了，再送類似的她就不會覺得稀罕。德齡姐妹倆與母親送一些他們從法國帶來的鏡子、香水及各式化妝品，這些都是當時國內看不到的稀罕物，慈禧十分高興。而就在同一年春節，知道慈禧喜愛珍珠的兩廣總督與袁世凱一樣，也送了份極為貴重的禮物，是四袋上好的珍珠，每袋至少有千粒，大小一樣，式樣相同。德齡透露，慈禧已有許多珍珠，對這個禮物沒太在意，只說了一句 「還好!」可見過年送禮也不能隨便送的，得動腦筋，得注意受禮對象的喜好，否則花了大錢可能還不落好。
慈禧把送禮看作是對她的至上尊崇，加上她有極強的虛榮心，所以才格外看重。除了官員們要給慈禧送新年賀禮，皇帝、皇后和宮妃們也不例外，但相比官員的珍寶什麼的，慈禧對家人、身邊人送的禮物，更看重親情的含量，所以「多是些親手做的東西，比如鞋、手帕、圍脖、手袋之類。」那些丫頭太監們，則送一些糕餅點心之類的東西。
慈禧是大清朝的「老佛爺」，平時上下就是圍著她轉，順從她的旨意，過年了更要小心。大年三十的一大早，慈禧要去敬神和祭祖。下午兩點，要行「辭歲典禮」，在皇后的帶領下，宮妃、家人、侍從等依等級高下排列成行，一齊向太后叩頭。禮儀結束後，慈神要出點「血」，給每個人一隻紅緞做成的繡金小錢袋，裡面放著一些壓歲錢。
現在大年三十，大多數人家都會「守歲」，帝王家在這一夜內容自然要豐富多了，還會有通宵的娛樂活動，相當於「春節晚會」。但慈禧比較喜歡的活動是擲骰子，德齡回憶，「沒有一個人想上床睡覺。太后提議我們玩骰子，給每人賞一些錢，多的達二百兩。她讓我們用心點，贏錢才好。我們當然是極用心的，生怕贏了太后的錢。」但玩夠了，慈禧「開心一刻」就到了，會把她自己贏的錢都放到地上，讓大家都來搶，以此取樂。於宮女下人都一擁而上，拚命搶奪，讓慈禧開心。以後幾天，慈禧都會玩「撒錢」的遊戲，有錢「搶」，大家也開心。
天快亮時已是大年初一了，撐了一夜的慈禧肯定累了，會回房休息。在她醒後，宮女會捧著幾盤代表平安的蘋果，幾盤代表長壽的青果，表示更新的蓮心，到慈禧的房間，討她的歡心。慈禧見了高興，也要對大家說幾句祝福的吉祥話。」這時候，大家都要站在旁邊，等她梳洗完畢，向她拜年。之後，大家才會給皇帝和皇后拜年。
據故宮專家向斯所著的《女人慈禧》一書介紹，慈禧最喜歡聽戲，而且最喜歡聽的是淫戲，安德海特地在西苑建造了一座精巧絕倫的大戲樓，供太后看戲，還專門召集了一班一流梨園子弟，排演戲劇，尤其是在淫戲方面大下功夫，供太后享樂。有時戲太下流，連陪聽的皇后（兒媳婦）都坐不住。大年初一，戲自然是少不了的。戲臺就搭在宮內的院子裡，慈禧一般坐在靠近客人和宮妃會用的走廊，包括皇帝皇后在內，家人、身邊人都要陪她看戲。
在這一天，慈禧顯得極慈祥，像個百姓之家的老奶奶。德齡就感受過慈禧的仁慈，她回憶，「朦朧中，我感到有個東西掉到了我嘴裡，就猛地醒了過來。睜眼一看，原來是一片糖，我馬上就吃掉了。走到太后身邊，太后問我糖好吃不好吃，又讓我不要睡，多玩上一會兒。太后這麼高興的樣子，我還從沒見過呢。她開起玩笑來，簡直就像個孩子，讓人沒法相信這就是以前那個令人敬畏的太后。」
一直到傍晚時分，初一大戲才差不多唱完。這時，慈禧會即興表演，超級票友的她讓太監們奏樂，親唱幾首小曲過把戲癮，宮女們也跟著她唱了起來。正在興頭的慈禧又命太監唱，票友太監自然唱得很專業，但難為了平時只知道「咂」的太監，根本就不會唱。但老佛爺的話誰敢不從，只得扯開鴨嗓嚎上幾句。這麼一來戲劇效果就出來了，不只慈禧笑了，大家都笑了，滿堂喝采。
看來，不論是普通的百姓之家，還是高高在上的帝王家，過年圖的就是一個字，「樂」！
