賈島，字浪仙，範陽（今北京市一帶）人，生於唐代宗大歷十四年（７７９年）①。從「祖宗官爵頗未研詳」這句委婉的話中可以知道，賈島實在是出身於沒有什麼名望的「布衣」之家。
他很有才華：「長材閑氣，超卓挺生」，又極富學問，「六經百氏，無不詼覽」。他的五言詩，名震當時，為人所傳誦。可惜時運不濟，「穿楊未中，遽罹飛謗」，年近六十才到遂州長江縣（今四川蓬溪縣）當了一名主簿（官階為「從九品上」），三年後，升為普州司倉參軍（治所見前，官階為「正八品下」）不久，會昌三年（８４３年）七月二十八日，死於任所，「春秋六十有五」，
他不僅是一位詩人，還是一位書法家，據歐陽修《集古錄》記載，曾有所書《紫極宮碑》傳於當世。《墓銘》說他「善攻書法，得鐘張之奧」，恐非諛美之詞。
另外，他還精通佛理，「悟浮幻之莫實，信無生之可求」，為人性格和順，「未嘗評人之是非」。
《墓銘》所講的主要就是這些。當然，凡墓銘，總不無揚善避惡之嫌，但這裡所記的基本事跡，則是可信的，它為我們瞭解賈島提供了一個真實的基礎。
賈島的作品，現行於世的有《長江集》十卷，收詩三百七十餘首。他和同時代的一些詩人之間又頗多酬答之作，這對於瞭解賈島，同樣是寶貴的資料。
賈島及其同時代一些詩人的作品告訴我們：元和（憲宗年號）初，年近三十的賈島帶著自己的新作前往洛陽，去拜謁當時已經聲名卓著的詩壇前輩張籍和韓愈，「袖有新成詩，欲見張韓老」（《攜新文詣張籍韓愈途中作％。當時他的心情很緊張：「失卻終南山，惆悵滿懷抱。」但又充滿著希望：「安得西北風，身願變蓬草！」（同上）果然，他的傑出才華得到了兩位前輩的激賞，特別是韓愈，更給予很高的評價。賈島十分感激這位大文豪的鼓勵，心悅誠服地投在他的門下，並隨他來到了長安。以後，他又得到韓愈多方面的照顧：「身上衣頻寄，甌中物亦分。」（《臥疾走筆酬韓愈書問》）兩人始終保持著深厚的友情。
長安是唐王朝的京城，一年一度的科舉考試在這裡舉行，因此就很自然地成了「群賢畢至，少長咸集」的所在；賈島的「詩人生涯」的大部分是在這裡度過的。他曾一度賃居於長安延壽裡，與張籍為鄰，彼此過從甚密，有著不少贈答之作。與此同時，他又同李益、孟郊、王建、令狐楚等前輩名人有了交往。更令賈島興奮的是，先後結識了與他年齡相彷彿的一大批青年詩人，如姚合、馬戴、瀋亞之、李余、盧仝、朱慶余、顧非熊、陳商、雍陶等。他們書生意氣，風華正茂，充滿著在功名場中搏擊的勇氣。「日日攻詩亦自強，年年供應在名場」（姚合《送賈島及鐘渾》），這段時間，可說是賈島一生中的「黃金時代」。
隨著歲月的流逝，朋友中的大多數，或早或遲地在功名場中取得了成功。而等待著賈島的，卻是一連串的失敗。漸漸地，他的處境變得十分狼狽：「下第只空囊，如何住帝鄉！」（《下第》）心緒變得十分惆悵：「淚落故山遠，病來春草長。」（同上）貧困越來越嚴重地威脅著他，有時甚至落到「拄杖傍田尋野菜，封書乞米趁朝炊」（張籍《贈賈島》）的地步。在這種境遇下，他同僧侶、道士、逸人的交往增多了，企圖在說禪談經、訪道求仙中得到暫時的解脫。與此同時，對社會現實的不滿情緒也在賈島的胸中慢慢滋長。他針對科舉中的不公平現象，發出了「全賴有司平」的強烈企望。並且斗膽地提出了「下第人不恥，遺才人恥之」（《送瀋秀才下第東歸》）的指責。他還毫無顧忌地到處訴說自己的貧困境遇：「羈旅復經冬，瓢空盎亦空；淚流寒枕上，跡絕舊山中。」（《冬夜》）「市中有樵山，此舍朝無煙。並底有甘泉，釜中乃空然。」（《朝飢》）其中雖然沒有憤激的言辭，但不滿情緒的流露，卻同樣是明顯的。還有少數詩作，用比興的方法把自己的怨憤表現得很充分，如《病蟬》、《辨士》、《劍客》等，這些作品都值得重視。
賈島以長安為中心，整整過了三十年的「布衣」生活。在此期間，他還到過襄陽、荊州（均在湖北省）、鳳翔（在陝西省）、汴州，光州（均在河南省）、杭州（在浙江省）、蒲、絳（均在山西省）等許多地方，或尋訪師友，或遊歷山水，留下了不少詩篇。
直到唐文宗開成年間，年逾六十的賈島才被「解褐責授」長江縣主簿，開始了他的「仕宦生涯」。關於他的出仕，《新唐書》說是「坐飛謗，貶長江主簿」，《唐摭言》也說是「無官受謫」。究為何事，無從確知。但從賈島及其他人的一些作品中，可以看出這次出仕確實有著貶滴之意，如賈島自稱「逐客」，張蠙稱他「逐臣」，薛能稱他「左遷」，便是明證。而且，這次出仕還包含有某種冤屈的因素。所以姚合詩中才會有「普掾罪誰知」的感慨。李頻在詩中也說：「忽從一宦遠流離，無罪無人子細知。」至於傳聞說是因為得罪了武宗，或說是得罪了宣宗，甚至還有所謂的《宣宗大中墨制》，歷代名家已辨其非，是不可據以為信的。
如前所說，賈島有著傳奇般的一生，歷史上關於他的傳說很多。如果想要更為全面地瞭解賈島，那末，那些傳說也同樣具有一定的參考價值。
關於賈島的各種傳說，散見於《唐摭言》、《鑒戒錄》、《劉賓客嘉話》、《唐才子傳》等許多著作中，綜合起來，主要是以下這些內容： 有一天，賈島在馬上吟得「鳥宿池邊樹，」僧推月下門」兩句詩，覺得很滿意，但又打算把「推」字改為「敲」字，一時決定不下，就用手作推、敲之勢，不覺「神遊物外」，連馬也忘了駕馭，任它衝進一隊人馬中去。等到被押到一位官員馬前時，賈島才如夢初醒。碰巧，這位官員竟是韓愈，他聽賈島訴說了原委之後，「立馬良久」，說道：「敲字佳。」於是兩人並駕而行，結成了「布衣交」。 賈島在另一次苦吟時，以同樣方式「唐突」了京兆尹（京城的實際行政長官）劉棲楚，結果被關了一夜。還在賈島當和尚時，（按：據《新唐書》載：賈島「初為僧，名無本」。）洛陽曾有過一道不許僧侶午後出寺的禁令。賈島忿忿不平，寫詩道：「不如牛與羊，猶得日暮歸。」 賈島屢試不第，心下不服，寫《病蟬》詩，以病蟬自喻，把那些公卿貴人比作加害於己的「黃雀鳶鳥」，因而觸怒權貴，被列為「舉場十惡」之一，遭到驅逐。裴度（當時的宰相）曾在長安興化裡興建一幢豪華的住宅。賈島落第歸來，題詩道：「破卻千家作一池，不栽桃李種薔薇，薔薇花落秋風起，荊棘滿庭君始知！」對大官們的奢侈生活作了譏諷。唐宣宗曾便服出遊，來到賈島所住的寺院，從桌上拿起賈島的詩捲來看。賈島並不認識宣宗，但見來者衣著華麗，心中已是不快，便搶上一步，從宣宗手中奪過詩卷，輕蔑地說道：「郎君鮮醲自是，何會此耶？」宣宗只得下樓而去。過後賈島知道得罪的是皇帝，大驚，趕去請罪，不久，便被謫往長江縣。
以上這些傳聞，富有傳奇色彩，有許多同《墓銘》及賈島等的作品相牴牾處。它的不足為據是很明顯的，但同時，卻也不能說這些傳聞純屬子虛烏有。因為它們差不多都出自晚唐五代，距賈島時代不遠。如晚唐安錡《題賈島墓》詩中就有「騎驢沖大尹，奪卷忤宣宗」之句。這說明，其中情況並不簡單。
況且，我們知道，歷史上一些傳聞，那怕是神話，所表現出來的精神，往往都是與被描述的人物的基本品格一致的。如有的書上講李白乘舟游江，「見月影，俯而取之，遂溺死」。這種說法證之以事，顯然不足信，但若證之以人，則又十分符合李白豪放性格的基本面。因此，我們同樣可以把賈島的這些傳聞，同他的生平結合起來加以考慮.
在這些傳聞中，賈島對權貴們的不滿情緒被誇大了，他譏宰相，罵公卿，忤皇帝，抗禁令，成了一個桀鷔不馴的形象，這同真實的賈島之間是有距離的。但是，這種形象又同賈島身上確實存在的不滿情緒有著本質的一致性。我們看到，在賈島的作品中，沒有對「聖朝」的歌頌，沒有對權貴的奉迎，有的只是對現實的微詞，對自身痛苦的呻吟，這裡所體現的，正是這種一致性。
賈島是一位苦吟詩人，他的生命，是同苦吟緊密相聯的。他的創作態度是極端認真的。他把詩當作生命：「一日不作詩，心源如廢井。」（《戲贈友人》）賈島做詩並不炫耀才氣，也不賣弄學問，而是切切實實地告訴人們，他的創作是付出了多麼巨大的勞動。「兩句三年得，一吟雙淚流。知音如不賞，歸臥故山秋」，這就是苦吟的最好註腳。其實，苦吟既非始自賈島，也不是一種個別現象。「詩非苦吟不工，信乎！古人如孟浩然眉毛盡落；裴祜袖手，衣袖至穿；王維走入醋瓮；皆苦吟之驗也。」（朱承爵《存余堂詩話》）但是，「苦吟詩人」的桂冠落在賈島頭上，則是當之無愧的。他向人們公開宣布，自己是一個苦吟詩人：「溝西吟苦客，中夕話兼思。」（《雨夜同厲玄懷皇甫荀》）「三月正當三十日，風光別我苦吟身。」（《三月晦日贈劉評事》）他的這種宣布是得到當代人的承認的：「吟寒應齒落，才峭自名垂！」（姚合《寄賈島》）「生當明代苦吟身，死作長江一逐臣。」（張蠙《傷賈島》）而且在賈島的大纛下，彙集了一大批苦吟詩人，如李洞、曹松、方干、唐求之類。賈島的苦吟，實際上開了杜甫以後詩壇的新風氣，影響是很深遠的。不僅「晚唐諸子，皆於紙上北面」（方岳《深雪偶談》％就是宋、明、清也均不乏傚尤者。甚至「近世學子」，也「多能為賈島體」（陳延傑《賈島詩注序》）。
對賈島本人來說，苦吟也是得到了報償的。正是苦吟，使他創造了富有特色的藝術風格。蘇東坡把它概括為一個「瘦」字，這不管是褒是貶，總說明瞭賈島的詩是富有自己的特色的。苦吟，又使他取得了自成一家的崇高地位。歷史上能夠卓然成家的詩人並不多，而賈島就是其中之一。聞一多先生曾把元和、長慶年間的詩壇一劃為三，而三派的為首者則是孟郊、白居易和賈島（見《唐詩雜論》）。這種劃分是否完全符合實際，似可商榷，但他給予賈島自成一家的地位，無疑是正確的。賈島曾經投在韓愈門下，但卻能在詩歌藝術上同韓愈分鑣並馳，顯出明顯的不同。一般地說，韓詩以學力見長，賈詩以心力（即「苦吟」）稱勝；韓詩見博，賈詩見僻；韓詩是雄奇，賈詩是清奇。韓詩中雄渾的氣勢，古奧的文字，特別是如「夫豈能必然」之類散文化的句式，在賈詩中斷不可見；相反，賈詩中幽深的描寫，精巧的造語，尤其是那種推俗字而出奇的本領，又為韓詩所不具備。
總之，由於賈島始終堅持了苦吟精神，因此能夠「生李杜之後，避千門萬戶之廣衢，走羊腸鳥道之仄徑，志在獨開生面，遂成僻澀一體」（許印芳《詩法萃編》），終於取得了難能可貴的成功。
