龍旗插上東沙島
軍哨吹響，全副武裝的廣海艦官兵們各就各位。
一面鮮艷的黃龍旗在東沙島的上空冉冉升起，與廣海艦上獵獵迎風的黃龍海軍旗遙相呼應。震耳欲聾的炮聲從廣海艦上響起，這是21響的最高軍禮，獻給剛剛降下了日本國太陽旗、回到了大清懷抱的東沙島。
這是1909年11月19日，宣統新朝的第一年，大清國第一次從列強手中收回了自己的領土。
廣東候補知府蔡康和日本駐廣州副領事掘義貴代表兩國政府，參加了交接儀式。站在這塊僅有1.8平方公里、卻控制著南海門戶的小島上，兩人的心情是不同的。
南海上空的禮炮聲，同樣也驚動了整個世界。此前的一年間，西方報紙對中日之間圍繞著這個被稱為「普拉塔斯」（Pratas）小島的爭鬥，進行了大量報導。如今，這艘噸位和火力都無法與當年北洋巨艦相比的廣海艦，卻讓世界看到了絕不遜於北洋艦隊的骨氣。
1909年，正在重建中的大清海軍，並沒有因為自己的弱小而龜縮在「黃」海之內韜光養晦，而是積極地走向「深藍」。早在七年前，大清海軍就開始巡視南海，升旗樹碑，宣示主權。在有關海軍南進的「中央文件」中，明確指出：軍艦出洋，一是「上宣威德」，二是「下慰商僑」，「軍政、商政洵屬兩有裨益」，大清國已經在全球視野下謀求國家利益。
小小的東沙島，成為1909年外交乃至軍事的焦點。
這個控制廣達5,000平方公里海域的戰略要地，在漁民的眼中，是淘金的寶庫。前來此地捕魚的大清漁民中，誕生了不少「萬元戶」甚至「百萬元戶」，因此沿海一帶甚至有「要發財、趁東沙」的說法。
這樣的金礦，也吸引了已經佔領臺灣的日本人。
西澤吉次，一位日本商人，1901年其商船因風暴而偏離航道，飄到了這裡，發現了島上豐富的磷質礦沙（鳥糞）。美國《華盛頓郵報》透露，東沙島上的磷質礦沙層居然厚達15-20英尺。
次年（1902），西澤吉次再次率船前來，挖掘了大量磷質礦沙，運到臺灣販賣，這是他從東沙島攫取的第一桶金。這一年，南澳總兵李准率領「伏波」、「琛航」、「廣金」三艦，前往西沙、東沙群島巡視，在各主要島嶼（包括東沙島）勒石為碑，宣示主權。就在這次巡邏中，大清海軍第一次注意到了日本人對東沙島的野心。
西澤吉次決心大規模開發東沙島，但不久之後，日俄戰爭爆發，日本運力緊張，他的雄偉計畫只好擱置。戰後，西澤終於在1907年夏，帶領120名工人登上東沙島，將這塊「無主荒地」命名為「西澤島」，並升起了日本國旗。
在西澤留下的文獻中，詳細記錄了開發東沙島的篳路藍縷，但他故意略去未說的是：在這塊「無主荒地」上作業的中國漁民，被他用暴力強行驅趕，龍王廟、兄弟所（祠堂）等也被盡行拆毀，而數百座中國人的墳墓均被掘開填平，屍骨燒化後扔入大海。
到了這一年的冬天，日本軍艦也前來助威，護送商船「二辰丸」號，滿載日本移民和軍火，計畫在東沙長期據守。當時的美國《洛杉磯時報》就認為，日本驅逐艦進入東沙島，是非常重要的戰略步驟。
大清政府的反應是相當敏銳和迅速的。兩江總督端方首先得到消息，迅速向外務部報告了該情況，他在電文中明確指出：「凡閩粵人之老於航海者及深明輿地學者，皆知道該島為我屬地。」同時，端方也將情報電告兩廣總督張人駿，並強調此島「確是中國之地,不可置之不問」。
照理說，兩江總督插手兩廣的事情，本是官場大忌，但難得的是，無論端方還是張人駿,對此並不在意。兩位封疆大吏開始了頻繁的電文來往，積極調動一切資源，查資料、找依據，並在1908年年底，共同要求南洋海軍協助進行實地調查。1909年新年一過，南洋海軍副將吳敬榮便率飛鷹艦遠航東沙，確認了該島已被日本人強佔，並拍攝了照片作為證據。
張人駿隨即將有關東沙島的各種文獻，包括英、法海軍的相關海圖，連同飛鷹號拍回的照片，急送北京外務部。在公文中，張人駿指出：日本人「私佔有據，若不設法爭回，則各國必援均沾之例，爭思攘佔，所關非細」，希望外務部「迅與日使交涉，飭將該國商民一律撤回，由我派員收管，另籌佈置，一申主權。」
1909年初夏，飛鷹號協同一艘海關巡邏艇再度遠航東沙取證,還順道巡視了西沙群島。張人駿在提交給北京的報告中，提出東沙、西沙「適當歐洲來華之要衝,為南洋第一重門戶,若任其荒而不治,非惟地利之棄,甚為可惜,亦非所以重領土而保海權也」。美國的《基督教箴言報》報導說，大清特遣艦隊的「吳司令」（吳敬榮）建議朝廷向所有可居住的南海島嶼盡快移民；《洛杉磯時報》甚至還罕見地為官階並不很高的吳敬榮刊發了畫像。
《基督教箴言報》的報導同時也說，北京政府要求廣東地方當局不要公布有關事件，以免刺激已經興起的抵制日貨。其實，並沒有史料證明，大清中央政府在東沙問題上，有任何鉗制輿論的計畫。
東沙島事件，成為1909年庶民參政問政的焦點之一。此時的民意主流，依然是抵制日貨。
一年前（1908），那艘曾向東沙島運送移民和軍火的日本商船「二辰丸」號，因走私攜帶大量軍火接濟革命黨，在澳門海面被大清海軍成功攔截，當場繳獲大量彈藥，憤怒的中國水兵扯下了船上的日本國旗。但在日、葡兩國巨大的外交壓力下，當年3月19日，清政府被迫釋放二辰丸號，並鳴禮炮21響向其「致歉」。粵商自治會當日便宣布此為「國恥日」，號召全國抵制日貨，應者遍及全粵及上海、香港、南洋群島等。這是中國歷史上第一次抵制日貨的運動，日本貿易的下滑額度相當於其1907年出口總額的6%以上，最後，日本只能取消賠款要求，澳葡當局承諾從嚴管制軍火走私，並與中國政府進行劃界談判。
二辰丸號事件剛剛平息，東沙島又響起警報。廣東紳商學各界,在粵商自治會的統籌下，連續舉行數千人的群眾集會，上書主持中央工作的攝政王載灃，要求「切實保護我國漁業並該島財產」，而即使政府放棄，也要「竭盡我國民之能力以挽救之」。美國的《華盛頓郵報》報導說，此時如果中央政府不能旗幟鮮明地宣告主權，則「將被民眾看作其膽小無能的又一證據。」
在最初的外交交涉中，日本政府堅持認為該島是「無主荒島」，但張人駿的準備極為充分，提供了大量歷史資料及人證、物證，日本人最後不得不承認中國對於東沙島的主權。隨後，日本人提出要對西澤吉次已經建設好的基礎設施進行補償，中國方面則針鋒相對地要求，日本商人必須向中國政府補繳偷漏的漁業和礦沙稅。
此時，因日本方面強行改筑安奉鐵路，中日兩國在東北的關係開始緊張，東北和華北均掀起了抵制日貨的新浪潮，日本人也只能在東沙問題上放手，以避免兩線「作戰」。
幾番唇槍舌劍後，中日雙方終於在1909年10月11日簽訂了東沙問題條約，明確東沙群島為中國固有領土，日本人立即撤出；中國以廣東毫銀16萬元收購島上已建設施，同時，日本人補繳各項稅款及損壞廟產等的賠償合計廣東毫銀3萬元。
在東沙島事件中，清政府無論在尊重民意、還是在各部門協同配合方面，都表現得相當可圈可點。更為難能可貴的是，軍力並不強大的大清政府，並沒有用「顧全大局、韜光養晦」之類的自欺套話搪塞甚至堵塞民意，而是展現出了「亮劍」的勇氣和相當靈活的談判手段。
1909年，大清士兵開始武裝鎮守東沙島等南海各島，余澤被及百年後的今日乃至綿綿後世……
