小紅，是賈府管家林之孝的女兒，大觀園落成的時候，小紅作為一個三等丫頭被安排在怡紅院看房子。元妃下旨後，寶玉和賈府的小姐住進了大觀園，寶玉看中了怡紅院。小紅生的有幾分姿色，聰明伶俐又有才幹，小紅的心氣、才幹、容貌不在襲人之下，論口才還要超出襲人許多倍,她一直尋找機會接近寶玉，做了寶玉的丫頭就有做姨娘或通房大丫頭的機會，從此可以出人頭地，麻雀變鳳凰。但是寶玉身邊被襲人、晴雯、秋紋等丫頭圍的水泄不通，沒有插針之地。
小紅頗有心思，機敏而果斷，看到接近寶玉的願望無法實現，開始給自己另外尋找機會。就在這個時候，她偶然遇見了賈芸，二人一見鍾情，小紅略作思考之後，丟下了一塊手絹，那賈芸何等聰明伶俐人，馬上拾了去。小紅雖然與賈芸暗送秋波，但是最惦記的，還是寶玉身邊的位置。
功夫不負有心人，一天秋紋打發小紅去催寶玉的洗澡水，小紅推說有事不去，秋紋、碧痕等人去給寶玉提水，偏巧這時寶玉要喝水，屋內竟沒人，寶玉的乖戾脾氣，只願和女孩兒親近，寧可自己去倒水也不肯用老嬤嬤，小紅等待的機會來了，趕緊進來服侍寶玉。寶玉一見小紅，竟像是漢元帝見了明妃，覺的怡紅院還有這樣一個美女，怎麼現在才發現啊！寶玉問：「你為什麼不作那眼見的事？」小紅回答說：「這話我也難說……」二人正款曲通意，卻被提水回來的秋紋和碧痕打斷，二人很警覺，馬上覺察小紅的意圖，一唱一和，把小紅劈頭蓋臉訓了一通。
小紅的心思沒有白費，在寶玉面前亮相之後，寶玉果然生出了叫上來在身邊服侍自己的意思，但是寶玉一則怕襲人寒心，二則不知小紅的性情，怕萬一日後覺的不可用，也不好退回去，因此雖然心內喜歡，但是遲疑著沒有提拔小紅。
這時出了點意外，寶玉被賈環燙傷，調養了一陣子，這一病，更把提拔的事丟開了。病好之後賈母放賞，服侍寶玉的人都得了賞，同樣操勞的小紅卻沒得到，小丫頭佳惠都為她鳴不平，她自己卻不放在心上。說：「也犯不著氣他們。俗語說的：‘千里搭長棚——沒有個不散的筵席。’誰守一輩子呢?不過三年五載，各人干各人的去了，那時誰還管誰呢？」這是只爭千秋，不爭一時之長短的眼光與氣魄。此時小紅心內也苦悶，但小紅在意的不是這些賞錢，而是自己的前途與終身。等著寶玉自上而下提拔自己無望，自己與寶玉身邊當權的襲人、晴雯兩個大丫頭都不是一類人，在怡紅院已經沒有自己的發展空間，此時理智戰勝情感，又想到了賈芸，於是讓墜兒做紅娘，與賈芸繼續交往。小紅和賈芸的容貌與才幹都相當，是紅樓夢中少有的稱心如意的婚姻之一。賈芸善於逢迎，很討鳳姐和寶玉的歡心，不過賈芸不是忘恩負義之輩，在賈府事敗後，展現出幾分俠肝義膽。
小紅在籌劃好自己的感情和事業的轉變方向之後，又開始在事業上尋找新的發展機遇。一天在和別的小丫頭玩耍時，鳳姐兒站在山坡上招手叫人，眼觀六路，耳聽八方小紅又一次抓住了機會，連忙棄了眾人，跑至鳳姐前，笑問：「奶奶使喚作什麼？」鳳姐打諒了一打諒，見他生的乾淨俏麗，說話知趣，因笑道：「我的丫頭今兒沒跟進來。我這會子想起一件事來，使喚個人出去，可不知你能幹不能幹，說的齊全不齊全？」小紅笑道：「奶奶有什麼話，只管吩咐我說去若說不齊全，誤了奶奶的事，憑奶奶責罰罷了。」聽小紅這話，多有自知之明，多自信啊！小紅圓滿完成了鳳姐交給的任務，向鳳姐交代的清楚簡潔；轉告平兒的話，件件清楚，分毫不亂，鳳姐發現這是個人才，馬上決定要要過來做自己的助手，並詢問小紅自己願不願意。小紅在怡紅院處處受排擠，幾分鐘前剛受完晴雯的挖苦，現在這邊管家的鳳姐這樣賞識自己，小紅心中當然一百個願意。小紅回答鳳姐的話，是千伶百俐，滴水不漏，既表達了自己願意在鳳姐手下當差的意願，又沒有傷著故主寶玉。小紅順利從怡紅院調到了鳳姐處工作，從此英雄有了用武之地，用現在流行的話來說，就是完成了一個職場上的華麗轉身。晴有林風，襲乃釵副，則紅系鳳影，物以類聚，人以群分，小紅找到了最適合自己的位置。
從小紅的發展軌跡來看，先是想方設法接近寶玉，但是被晴雯等人排擠，於是調整自己的方向，在感情上退而求其次，把握住賈芸。在事業上，投在賈府的管家鳳姐門下，從此和賈芸雙雙在鳳姐門下做的風生水起，能力與財富共長。在賈府，鴛鴦是名分上的第一丫鬟，鳳姐手下的平兒是實權派的第一丫鬟，小紅一躍而成為鳳姐手下僅次於平兒的得力助手，從此事業一帆風順，與賈芸也有了更多的接觸機會。
按照曹雪芹的原意，元春死後，賈府被抄家，鳳姐和寶玉被困在獄神廟，小紅不忘鳳姐的知遇之恩，利用自己的人脈和積累的財富，和賈芸一起，盡力週全維護鳳姐和寶玉，演繹了一個義僕的形象，會有一番相當精彩的表現，這才是寫小紅和賈芸的正筆，可惜我們無緣見到。小紅與大觀園眾多女兒萬艷同悲的命運不同，是悲涼背景中一朵生機勃勃的花，讓人在斷壁殘垣中看到一線希望。
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