據《新科學家》雜誌報導，天文學家近期發現了迄今已知最熱的行星，其溫度高達攝氏3200度，這一數值甚至超過一些恆星。
一個名為「超廣角行星搜尋」(SuperWASP)的研究小組最早在2006年宣布了他們探測到這顆行星存在蹤跡的消息。該小組對恆星的輕微光變進行精確觀測，尋找由於行星經過而造成的掩星現象，並由此發現了這顆約為1.4倍木星大小的行星。
2010年進行的後續觀測證實了這一發現，在中央恆星的光譜中檢測到某種扭曲，這種變化只能用圍繞它公轉的行星引力來解釋。根據這些數據計算出的行星質量數值約為4.5倍木星質量。
這顆行星目前已經被編號為WASP-33b。它距離其中央恆星的距離僅為水星距離太陽距離的7%不到，其公轉週期也僅有短短29.5小時。
這樣的軌道距離並非最近，但是行星WASP-33b的中央母恆星卻是已知擁有行星系統的最熱的恆星之一。其表面溫度高達7160攝氏度，遠高於太陽的5600度。
根據最新的一項研究，科研人員使用位於西班牙加那利群島上的威廉•赫歇爾望遠鏡對其進行了紅外觀測，結果發現其表面溫度高達3200度。這是它的超近軌道和高溫的母恆星共同作用的結果。來自英國斯塔福德郡基爾大學的艾利克斯•史密斯(Alexis Smith)領導了這項研究。
WASP-33b這種難以置信的溫度事實上已經超過了一些紅矮星。它的溫度值也打破了之前由WASP-12b保持的行星最高溫記錄，後者的溫度約為2300度，它比後者高出近900度。
美國宇航局戈達德空間飛行中心專家德雷克•戴明(Drake Deming)表示：「WASP-33b或許將幫助天文學家獲得有關高溫行星的新見解，人們對它們的性質一直瞭解不多。」不過他本人並非史密斯小組的成員。
打個比方說，根據測量數據，一些這樣的近距離高溫行星的外層大氣溫度似乎比深層大氣要低，這讓天文學家們困惑不已。因為必須考慮到它們的高溫正是由於受到了來自外部的劇烈輻射照射所致。
戴明認為，這可能是由於某種碳化合物改變了行星大氣對輻射的反應方式。這種化學物質可能可以由於恆星的強烈紫外輻射造成，而考慮到這顆恆星的高溫，這種輻射在WASP-33b表面將是非常強烈的。
「這當然是一顆你會想去一探究竟的行星，」他說，「能去研究一下離開一顆高溫恆星那麼近的行星，確實是一種新奇的體驗。」
