美國航太總署(NASA)六噸重的報廢人造衛星「高層大氣研究衛星」(UARS)預定美國時間二十三日墜落到地球,但有可能提前或延後一日,因此在美國時間二十二日至二十四日(若依美東時間換算成臺灣時間為二十二日中午至二十五日中午)間都有可能墜落。國家太空中心負責模擬UARS衛星殘骸路徑的資深研究員吳岸明表示,現在預估落點警戒區域還太早,待墜毀前兩小時才能看出軌跡線,民眾遠離該區域一、兩公里比較安全。
南極以外陸地 都可能被砸中
目前科學家還不能準確預測衛星墜落地點和時間,NASA推估的落點位於北緯五十七度到南緯五十七度間,涵蓋地球上除了南極之外的每個大陸,臺灣自然也在此預測範圍內。NASA特別強調,採用美國時間只是為了說明,不代表衛星一定會落在美國。
吳岸明說,NASA會在UARS衛星殘骸墜毀地球前兩個小時開始預測墜毀軌跡,公布準確警戒區,落點誤差大約八百公里,甚至大於整個臺灣南北距離,而隨著時間越近,公布範圍才會越來越精準。如果民眾發現自己所處區域在警戒區, 「躲室內和室外是一樣的」,最好的辦法就是遠離該區域一、兩公里。
墜地前兩小時 美公布警戒區
NASA的軌道殘骸科學家馬特尼指出,預測衛星墜落地點有點像預測幾天後的天氣,有關UARS殘骸墜落的時間及地點,預料專家二十二日會有明朗看法,他們無法指出確切時間,但應可將誤差縮小在數小時內。
馬特尼強調,以UARS軌道運行時速兩萬八千一百六十二公里,預測時間差了幾分鐘,距離就可能差了一千六百多公里,也有可能要等到殘骸掉落後才能掌握明確的墜落地點。若墜落發生在夜間,肉眼應可看得到。
吳岸明說,衛星殘骸在外太空以每秒七公里速度繞地球,進入大氣層前速度變慢,通過時部分殘骸會被高溫燒燬,進入大氣層後變成往下墜落,快到地面時遭遇空氣阻力又會慢下來,約以每秒鐘一公里的速度衝撞地面。
散成逾百碎片 美方說不用躲
他說,衛星殘骸多為鋁合金材質,墜落過程受到兩個主要阻力,一個是大氣密度,此與太陽活動息息相關;另一就是殘骸的形狀,如是流線型阻力小、速度快,如果是不規則形狀則阻力較大。這兩個因素變化大,人類經驗有限,所以無法提前算出殘骸墜落的警戒區域。
不過NASA強調,不論落在何處,居民無需躲避,因為通過大氣層未被焚燬的衛星將分散成大量碎片。NASA估計,任何人在任何地點被衛星碎片擊中的機率僅三千兩百分之一。吳岸明也說,地球那麼大,陸地只佔三十%,剩下七十%都是海洋,陸地也不見得每處都住人,所以過去未傳出衛星殘骸砸傷人事件,「應該也算是運氣好」。
倒是NASA還提醒大家,如發現可能的衛星碎片應立即報警,因為它是美國政府的財產,不能當紀念品私自收藏或上網拍賣。這種碎片不含有毒化學物,但邊緣可能很尖銳。
預測剩26片 散落範圍800公里
長十.七公尺、直徑四.六公尺的UARS返回大氣層時,預計會裂解成上百個碎片,其中大部分會化為灰燼,但科學家預期仍會剩下多達二十六片、總重量約五百公斤的殘骸落到地球某處, 最重的一塊約重一百三十六公斤,殘骸散落範圍約八百公里長。