確切地說，亞洲各國未必能從「一粒沙裡看世界」的，但從海岸附近那些零星淺灘礁石中，它們發現了本國利益受到了重大威脅。今年夏天一系列的海洋爭端已經在中國，日本，韓國，越南，中國臺灣和菲律賓之間上演。本週，由於一片無人居住的群島引發的爭端（日方稱為尖閣諸島，中方稱為釣魚島），中國各城市爆發了一波反日浪潮。豐田汽車公司和本田汽車公司被迫關閉了在中國的工廠。中日雙方言辭激烈，而其中有一家中國報紙"熱心地"提出了建議：跳過毫無意義的外交行為上"主菜"——直接給日本來上一顆原子彈。
幸好，這不過是荒謬的誇張說法罷了。這一切聽起來都有理有據，但回顧一下歷史——尤其是對比百年前的德意志帝國和現今的中國，你會發現事情遠不止聽起來這樣。當年，歐洲沒有任何一個國家在衝突中能獲得經濟利益。但德國認為全世界發展得太慢，跟不上自己日益強大的國力，於是像民族主義那樣原始蠻橫的熱情佔了上風。中國把剛過去的150年視為屈辱史；而它周邊的鄰國焦慮不安（其中有很多都是美國的盟友）。在這種環境下，在別國看來只是幾塊礁石的紛爭可能對於中國來說就像是斐迪南大公遇刺一樣（譯註：該事件是一戰導火索）。
一山二虎
樂觀人士指出，最近的衝突主要是一出政治戲劇——是日本選舉和中國領導層換屆的產物。因日本政府「購島」計畫尖閣諸島之爭現愈演愈烈。日本政府的目的在於避免東京都知事染指這些島嶼——這位愛抨擊中國的東京都知事曾經想要以個人名義購島。但是，此舉冒犯了中國。中方強調自己對釣魚島的所有權，並反覆派遣巡邏船進入日方水域。在習近平即將繼任之前，此舉提升了領導層的形象。
樂觀派更普遍的認為亞洲國家忙於發展經濟，無暇發動戰爭。中國目前是日本最大的貿易夥伴。中國遊客蜂擁來到東京，在表參道大街搶購手提包和設計師的大牌服裝。中國沒有興趣去進行領土擴張；而且中國政府應對國內問題已經左支右絀了，為什麼還要在國際上自找麻煩呢？
亞洲國家的確有理由維持區域和平，而最近的這次爭端可能也會像以前的一些糾紛那樣漸漸平息。但每當島嶼之爭爆發時，各國的態度就趨於強硬，而彼此間的信任也漸漸消磨殆盡。兩年前，中方漁船在釣魚島附近和日方船隻相撞，日本因此逮捕了中方船長。其後日本嘗到了中國的反擊：中方對日方進行了稀土禁售，而稀土對日本工業來說必不可少。
在亞洲地區——特別是在中國，民族主義愈演愈烈，加重了領土爭端的威脅。無論日本政府如何合法宣稱對尖閣諸島擁有主權，其本質是野蠻的領土擴張。各國媒體都在利用學校教育中常常灌輸的一種民族偏見。中國領導人製造了民族主義情緒，並在對己有利的時候加以利用；如今倘若他們不維護本國的立場，就會受到強烈的譴責。最近的一次民意測驗顯示，稍過半數的中國公民認為在接下來的幾年內中日之間會發生"軍事衝突"。
因此，這些島嶼事關重大——與其說是由於漁業資源、石油和天然氣，不如說它們成了一種高賭注政治遊戲的籌碼，而這種政治遊戲將決定亞洲的未來。每一次摩擦，不管是多麼的微不足道，都有可能為將來埋下伏筆。日本、越南和菲律賓擔心如果它們做出讓步，中國將查覺到它們的軟弱，然後得寸進尺。中國則擔心如果自己未能據理力爭，美國和別國會認為可以隨意在中國背後策劃陰謀。
合作與威懾
亞洲國家都不能解決小小的島嶼紛爭，讓人不禁懷疑如果在朝鮮半島問題，臺灣問題等真正的危機上發生衝突會怎麼樣。中國不斷嘗試以國力相欺，讓世界各國那種根深蒂固的不安感更加強烈——中國倘若成為主導性強國，又會如何行事？而美國一方面要向中國保證歡迎其崛起，另一方面又要用軍力威脅來確保「太平洋」真的太平，這也給美國提出了難題。
有些解決方案將花上一代人的時間。亞洲的政治家圈養了一條條民族主義毒蛇，現在他們不得不開始拔去這些毒蛇的尖牙；忠於史實的教科書將起到很大的作用。在接下來的幾十年裡，美國的外交政策將主要聚焦於中國的崛起。歐巴馬將「軸心」轉向亞洲是一個很好的開始，向各盟國表明瞭美國的決心。但中國要作出保證——它不會像英國在19世紀鉗制德國那樣試圖鉗制美國。美國需要一個負責任的中國來發揮作為世界強國的潛力。而美國那份具有政治攻擊性的 WTO 申訴將讓中國更為擔憂。
鑒於島嶼爭端的緊張局勢（亞洲各國對歷史的記載也是互相矛盾），需要立刻採取三項保護措施。其一是限制衝突事件的規模，避免爭端演化成危機。如果能制定一系列行為準則，來闡明船隻應當如何運作、以及發生意外時如何處理，海上衝突就不會這麼棘手了。政府間如果在區域組織中有常規性合作，在緊急情況發生後會更容易進行磋商。然而，亞洲很多的地區論壇都只是缺乏影響力的「清談俱樂部」，因為沒有任何國家願意把權力割讓給這些組織。
第二項保護措施就是不帶偏見地再次擱置主權爭端。胡錦濤把「台海問題」暫時放在一邊，即將上臺的習近平應當學習他這位前任的成功之處。在尖閣諸島的問題上（臺灣也聲稱擁有其「主權」），毛澤東和鄧小平都願意把主權問題交由下一代來決定。如果此島所擁有的資源非常豐富的話，這種做法就更有道理了：倘若搭建石油平臺有受到軍事打擊的風險，即使是國有公司也會三思而後行。一旦各國擱置了主權之爭，就可以開始共同開發資源——當然將此島和周圍水域設為自然保護區會是更好的選擇。
但並非所有問題都能通過合作得到解決；因此第三項保護措施就是加強威懾。在尖閣諸島問題上，美國的態度一直很明確：儘管它在主權方面不選邊、不站隊，但由於諸島是由日本管理，因此也就受到美方的保護。這樣也就鞏固了穩定局面，因為美國將運用其外交威信來避免島嶼爭端升級，而中國也清楚美國不會採取武裝入侵。然而，歐巴馬並未對亞洲其他島嶼做出明確保證。
而中國扮演的角色更為重要。中國領導人堅稱會「和平崛起」。他們還稱自己會以史為鑒。在一百年前的歐洲，數年來的和平、全球化發展，各國領導人受到了誘惑，認為自己可以冒民族主義之險，而不會引火燒身。在今年夏天之後，習近平和中國鄰國的領導人需要認識到島嶼爭端實際上將帶來多少危害。猜忌和疑慮正在慢慢侵蝕亞洲，亞洲需要從這個深淵裡爬上來。而中國如果想要證明自己有和平崛起的誠意，還有什麼是比帶頭行動更好的辦法呢？
（略有刪節）
