八卦源於中國古代對基本的宇宙生成、相應日月的地球自轉(陰陽)關係、農業社會和人生哲學互相結合的觀念。最原始資料來源為西周的易經，內容有六十四卦，但沒有圖像。《易經》記錄「易有太極，始生兩儀。兩儀生四像，四像生八卦。」兩儀即陰陽，可在不同時候引申為天地、晝夜、男女等等。四像，即少陰、少陽、太陰、太陽。在不同時候，可分別對應四方、四季、四像。青龍居東，春之氣，少陽主之；朱雀居南，夏之氣，太陽主之；白虎居西，秋之氣，少陰主之；玄武居北，冬之氣，太陰主之。四季養生也分別對應為：生、長、收、藏。八卦，即干、坤、巽、兌、艮、震、離、坎。分別代表天地等諸意，下有詳解。
及至宋朝，有學者認為四像演八卦(方位)，八八生成六十四卦，此為伏羲八卦，也叫先天八卦；亦有學者認為八卦應該出自周文王的乾坤學說，他認為先有天地，天地相交而生成萬物，天即干，地即坤，八卦其餘六卦皆為其子女：震為長男，坎為中男，艮(普通話讀音：gèn；粵音：gan3，同「靳」)為少男；巽(普通話讀音：xùn；粵音：seon3，同「信」)為長女，離為中女，兌為少女，是為文王八卦，又稱後天八卦。八卦符號通常與太極圖搭配出現，代表中國傳統信仰(儒，道)的終極真理：「道」。八卦的"卦"，是一個會意字,從圭從卜。圭，指土圭，開始以泥作成土柱測日影。卜，測度之意。立八圭測日影，即從四正四隅上將觀測到的日影加以總結和記錄，這就形成八卦的圖像。
八卦的最基本的單位是爻(yáo),多是記述日影變化的專門符號.爻有陰陽兩類,陽爻表示陽光,陰爻表示月光.每卦又有三爻,代表天地人三才.三才的天部,包括整個天體運行和氣象變化,這些星象之學,古稱天文.地部指觀測日影來計算年週期的方法,用地之理瞭解生長化收藏的全過程.人部指把天文,地理和人事結合,以便按照這些規律進行生產和生活.每卦的次序是自下而上的,最下一橫叫初爻,中一橫叫二爻,上一橫叫三爻。
八卦代表八種基本物像:干為天,坤為地,震為雷,巽為風,艮為山,兌為澤,坎為水,離為火,總稱為經卦,由八個經卦中的兩個為一組的排列,則構成六十四卦。
