石牌鎮（網路圖片）
一、五年前的部署，就是為了今天的決戰
石牌是個不足百戶的古鎮，在宜昌縣（今宜昌市夷陵區）境內，位於長江三峽西陵峽右岸，距離宜昌城30多里，扼守長江天險，歷來都是兵家必爭之地。日軍侵佔宜昌後，石牌便成為拱衛陪都重慶的第一道門戶，也可以說是唯一一道可以稱作「天險」的門戶。石牌一旦被攻陷，在日軍的水陸空配合下，重慶將無險可守，中國將無險可守。
中日雙方都看到了這裡的重要性，中國海軍於1938年冬就在石牌設置了第一炮臺，安裝大炮共10尊，配備漂雷隊、煙幕隊和100餘名官兵，用於封鎖長江。果然，1941年3月上旬，日軍以重兵從宜昌對岸進攻石牌正面的平善壩，並以另一路進攻石牌側翼之曹家畈。兩路日軍當時都遭到我守軍的嚴重打擊，慘敗而歸。吸取教訓的日軍不敢貿然從正面奪取石牌要塞，於是，1943年5月，日軍採取大兵團迂迴石牌背後企圖攻而取之。
身在重慶的蔣介石自然對石牌要塞的安危極為關注，他不止一次地給六戰區陳誠、江防軍吳奇偉拍來電報，強調確保石牌要塞。5月22日，蔣介石又發來電令：「石牌要塞應指定一師死守。」如此重任即落在十八軍第十一師身上，師長胡璉，這位國軍的名將。
胡璉（網路圖片）
二、該來的戰鬥必然要來，打吧！
1943年5月25日，日軍逼近石牌要塞。雙方的兵力對比如下：
日軍：兩個師團、一個旅團，其中有被稱為「鋼鐵猛獸」的也是日軍在中國戰場唯一純野戰部隊的第十一軍，一共10萬兵力直面扑來。
國軍：胡璉率領的十八軍第十一師駐守核心陣地，第十集團軍第九十四軍主力掩護右翼，空軍戰機協同作戰，並對日軍後方實施轟炸，切斷敵之增援和補給。
在此關鍵時刻，從重慶傳來蔣介石5月26日頒行的手令。蔣公指出，石牌乃中國的斯大林格勒，是關係陪都安危之要地。並嚴令江防軍胡璉等諸將領，英勇殺敵，堅守石牌要塞，勿失聚殲敵軍之良機。接到手令的胡璉當即立下遺囑，決心與石牌共存亡，並把師指揮所推進到離火線很近的蟲客螞包，親臨指揮。
5月28日，日軍第三、第三十九師團開始向石牌推進，向我第十一師第一道防線南林坡陣地發起攻擊。同時，右鄰之十八師陣地也受到日軍的襲擊。至此，一場爭奪石牌之戰在西陵峽展開。戰鬥之激烈，為八年抗戰中鄂西戰事所絕有。
三、這是一場慘烈的戰鬥，成建制地殉國
第十一師三十一團三營駐守的南林坡陣地是日軍主攻目標，在九連、八連相繼打光之後，七連堅守陣地四天四夜，沒有後退一步，在對方的飛機、直射鋼炮和數十次衝鋒的進攻下，僅存70餘人奉命撤出戰鬥，迫擊炮炮手全部犧牲，重機槍排死亡慘重，技術兵倖存無幾。
5月29日，日軍第三十九師團主力分兵兩路向我十一師陣地大舉進犯。日軍為了攻佔主峰大松嶺，在飛機支援下，向我堅守主峰陣地第十一師的一個連發起數次衝鋒。終因眾寡懸殊，該連亦傷亡過半，被迫撤離牛場坡。由於失去屏障，5月30日朱家坪被敵攻佔。
與此同時，日軍第三師團另一部越過桃子埡，向橋邊南之天臺觀一線我十八軍暫編第三十四師陣地進犯。天臺觀是我軍這一帶的制高點。這天，日軍沿點心河從天臺觀背面向我攻擊，企圖奪取天臺觀。當敵進至點心河時，即遭到我軍阻擊，一舉斃傷敵300多人。日軍無奈遂轉攻王家壩，又遭我軍分頭迎擊，無法進展。這時，第三師團的中火田部隊前來馳援，卡斷了天臺觀與大軍的聯繫。守衛天臺觀的暫三十四師一排戰士與敵頑強拚搏。日軍幾攻不下，又調來飛機助戰。我一排戰士聚集在冬荊樹下堅持戰鬥，飛機竟把冬荊樹炸成禿樁，山頭土翻幾層，一排全部殉國。
日軍攻下天臺觀後，騎兵隊突入窄溪口，又遭到我龍家岩陣地守軍迫擊炮的攻擊，迫使敵騎落荒後撤。不久，日軍步兵在飛機掩護下強行通過窄溪，向八斗方我十一師二線陣地突進。
石牌要塞保衛戰打得非常艱苦，一方志在必得，一方拚命死守。5月29日，胡璉對團長們發令：「從明天起，我們將與敵人短兵相接……戰至最後一個，將敵人枯骨埋葬於此，將我們的英名與血肉塗寫在石牌的岩石上。」自日軍進入我石牌外圍主陣地後，由於這一帶叢山峻嶺，其步兵僅能攜山炮配合作戰，抵擋不住我軍之打擊。於是便用飛機轟炸以代替炮擊，每天保持9架飛機低飛助戰。到了5月30日，越來越多的日軍突破外圍防禦，開始強攻石牌要塞。敵在空軍掩護下，分成若干小股向我陣地猛攻，只要有一點空隙，日軍即以密集隊伍衝鋒，作錐形深入。當敵我雙方都以不惜生命為代價摧奪著石牌前沿的陣地時，戰區總司令陳誠上將曾給胡璉打過電話：「守住要塞有無把握?」胡璉斬釘截鐵地回答：「成功雖無把握，成仁確有決心!」其英雄氣概可見一斑。幾個小時之內，國家的命運就要被決定，而勝利的天平似乎又在向日本方向傾斜。越來越多的中日兩軍士兵開始上刺刀——他們已經近到能夠清晰地看到彼此的面龐了。在這個時候，成千上萬中日兩軍的士兵正端著刺刀衝向彼此。
四、近身肉搏，三個小時沒有槍聲的戰鬥，陣地沒丟
我十一師官兵在胡璉指揮下奮勇作戰，在曹家畈附近的大小高家嶺上曾有3個小時聽不到槍聲，這不是雙方停戰，更不是休息，而是仗已經打到無法開槍的程度了，敵我兩軍扭作一團展開肉搏戰，他們在拼刺刀，第二次世界大戰中規模最大的白刃戰就此爆發。攻擊三角岩、四方灣之敵1000餘人，為爭奪制高點黔驢技窮，一度施放催淚瓦斯彈。我軍無防化設備，用血肉之軀與敵相拼，竟奇蹟般將敵殲滅殆盡。八斗方之爭奪，是這次戰鬥最為激烈的地方。敵每一寸土地之進展，必須付出同等血肉之代價。兩軍在此彈丸之地反覆衝殺，日月為之黯然失色。我軍浴血奮戰，擊斃日軍近2000人，陣地前沿敵軍屍體呈金字塔形。中央社向全國播發消息稱：「宜昌西岸全線戰鬥已達激烈．每一據點均必拚死爭奪。」這是當時戰役的真實寫照。《中國國家地理》曾這樣描寫在這場白刃戰中戰死的少年：「那時候，中國農民家的孩子營養普遍不好，十六七歲的小兵，大多還沒有上了刺刀的步槍高。他們就端著比自己還長的槍上陣拚命。如果他們活著，都已是七八十歲的老人了。他們也會在自家的橘園裡吸著小口的香茶，悠閑地看著兒孫，溫暖地頤養天年。可他們為了別的中國人能有這一切，死掉了。」在那個殘酷的午後，無數壯士的鮮血浸透了長江南岸的土地。三個小時沒有槍聲的拚殺後，白刃戰落下了帳幕，1500名中國士兵靜靜地躺在中國最美的江山中。他們曾英勇地戰鬥，此時卻安靜、靦腆，猶如他們短暫生命中的大多數時間那樣。中國軍隊的陣地沒有丟失，敗退的是日本人。
五、民國最後的空軍和海軍精銳盡出，空戰開始了
為配合陸軍作戰，保衛石牌，我空軍和美國盟軍戰機頻頻出動，在戰場或戰場附近對日軍進行攻擊，斷敵增援和補給。5月29日，我空軍攻擊了宜昌城，炸死、炸傷日軍30餘人；30日又攻擊了宜昌東之日軍土門埡機場，炸死日軍2人，炸毀飛機1架；5月31日，在石牌大戰的最後時刻，我空軍與地面部隊聯合作戰，同日軍飛機展開激烈的空戰，擊落敵機6架。空軍出動，大振了我軍士氣。石牌要塞的海軍官兵，除不斷向長江江面布放漂流水雷，阻止日軍艦船溯江西上與陸軍協同外，他們堅守炮臺戰鬥崗位，沉著應戰，任憑日軍飛機、大炮猛烈轟擊，臨危不懼，決心與炮臺共存亡。
由於守軍意志堅決，日軍久攻石牌不下，損兵折將慘重，士氣和信心完全喪失。到了5月31日夜晚，戰場上的槍炮聲突然沉寂下來，進犯石牌之敵紛紛掉頭東逃。石牌要塞雖歷經烽火，但仍屹立在西陵峽之濱，固若金湯，如同一座銅牆鐵壁。此次石牌大戰，我軍打死打傷日軍達7000人，繳獲器械無數。
石牌保衛戰從1939年3月設立江防軍開始，到1943年6月石牌決戰取得勝利止，歷時5年，中間發生不下百場的戰鬥，戰線鋪漫到了整個鄂西宜昌轄區。尤其是1943年5月5日至6月18日決戰期間，中國軍隊以第六戰區司令長官陳誠為指揮，率形成石牌三條重要防線，於5月5日，與日軍第十一軍軍長橫山勇率日軍第3、第13、第39師團展開殊死決戰。戰至6月2日，中國軍隊全線反攻，日軍潰不成軍，節節改退，取得了以「太史橋大捷」為標誌的石牌保衛戰主戰場的徹底勝利。
這場決戰，中國軍隊投入兵力15萬人，日軍投入10萬兵力，日軍傷亡兵力25718人，損失飛機45架，汽車75輛，船艇122艘；中國軍隊僅傷亡一萬餘人取得戰爭勝利。
