紐約公共圖書館位於5大道和42街的主館是紐約著名的地標建築。
紐約有一座殿堂般華麗的建築，它向全世界所有人開放，不需證件，不需門票，不需安檢，任何人可以逕直走進去，在那裡探索人類知識與智慧的寶藏，它就是被譽為「人民宮殿」(The People’s Palace)的紐約公共圖書館。
古典建築壯觀豪華
紐約公共圖書館創建於1895年，整個系統包括4個研究型分館和88個社區分館。主館位於曼哈頓五大道和42街，於1911年建成。這座壯觀豪華的學院派風格建築，是紐約市最著名的地標建築之一，每天接納來自世界各地的遊客。
如果你遠道而來，你會發現自己置身於繁華忙碌的五大道，周圍高樓聳立，街上車輛川流不息。走到寬廣的圖書館台階前，你會為這座巨大的大理石建築而感嘆，它橫跨兩個街區，外觀宏大氣派，充滿古典和學院氣息。圖書館門口兩邊佇立著兩座雄赳赳的石獅，它們的名字叫「耐心」和「力量」。
走上台階，推開旋轉門進入圖書館，沒人向你收門票，沒人要求你把包包存放起來，高高的天花板懸掛著華麗閃亮的吊燈，沿著台階走上樓，經過一個個閱覽室，展覽走廊，最後抵達三樓大閱覽室，在那裡你彷彿置身於博物館，四周和頭頂被巨大的繪畫包圍，在大廳一側，你會看到一件鎮館寶物——古登堡《聖經》。
這就是紐約公共圖書館，一個「不花一分錢，便可以享受所有一切」的地方，圖書館館長托尼·馬克斯說道。
富商捐贈免費開放
一座偉大圖書館的誕生，離不開偉大的想法和敢於實踐的人物。
十九世紀，紐約有小型圖書館，但這些圖書館資金不足，成不了規模。當時有兩家頗有份量的私人圖書館，一家是阿斯特圖書館(Astor Library)，另一家是雷諾斯圖書館(Lenox Library)。前者的創辦人是約翰·雅各·阿斯特，他去世前是全美首富，他是一位私人藏書家，擁有頗具規模的私人藏書。後者的創建人是詹姆斯·雷諾斯，他是一位富商和地產家，收藏有大量書籍丶手稿丶藝術品。這兩傢俬人圖書館雖然免費，且對外開放，但其藏品不外借，主要供學者和藏書家在館內查閱。
一座生機勃勃丶正在崛起為國際大都會的城市，卻沒有一座真正的大型公共圖書館，這顯然不符合紐約人的風格。波士頓公共圖書館的建立更是刺激了紐約人，波士頓有的，紐約怎麼能沒有？
1886年，紐約州前州長丶曾經競選過美國總統的撒母耳·鐘斯·提爾登去世時，在遺囑中留下一筆鉅款和一個心願，他願意捐贈240萬建一座圖書館(相當於2013年6300萬)。
提爾登構想建立一個「向公眾免費開放的圖書館」，一開始這個理念便確定下來：開放式的，免費的。
提爾登的好朋友丶律師約翰·畢格羅是提爾登基金的信託人，在他推動下提爾登的心願一步步變為現實。
當時兩傢俬人圖書館正面臨資金短缺，在畢格羅倡議下，兩家圖書館和提爾登基金合併成立了「紐約公共圖書館基金」。
蓄水池改建圖書館
創建者說服紐約市政府建一座大型建築作為主館，最後決定把位於五大道夾40街和42街的廢棄蓄水池推倒，在那塊地皮上建圖書館。
一百年前曼哈頓的版圖跟現在很不一樣，現在很難想像在靠近時代廣場和中央車站的中城黃金地帶，竟然佇立著一座用來蓄水的龐然大物，四面圍牆像防禦式的古城牆。
這座工人蓄水池叫Croton蓄水池，在19世紀是紐約一個休閑好去處，水池的圍牆上開闢出一條步行道，人們在上面漫步，也許像現在的High Line，在牆上可以眺望紐約市景觀，據說著名偵探小說家愛倫坡喜歡到那裡散步。
五百個工人花了兩年時間，才把蓄水池拆除，然後鋪下第一塊基石，開始建造圖書館，經過9年時間，圖書館終於在1911年竣工。
兩位建築師John Merven Carrere和Thomas Hastings，在眾多競爭者中脫穎而出，被甄選為圖書館做設計，他們不負眾望，公共圖書館設計得既美觀又實用，被譽為「一座輝煌的智慧之殿堂」。
大樓落成當天，美國總統塔夫特親自來剪綵，他稱讚道：這是一座「在人民中傳播知識的美麗建築」。第二天圖書館向公眾開放，5萬人排隊進去參觀，現場一定很壯觀。
公私合作百年典範
「偉大的圖書館保存人類文明的記錄。它是人類歷史的守護者。它通過把大量收藏供給人們使用而對知識進步和藝術創作做出貢獻。」
紐約公共圖書館在簡介中繼續寫道：「在構想藍圖時，圖書館創建人秉承歷史上偉大圖書館的傳統——已消失的亞歷山大圖書館，法國國家圖書館，大英圖博物館圖書館等，這些圖書館旨在收集和傳播人類知識。他們還附加了一個美國特色的條款：圖書館的資源都免費丶便捷丶毫無疑問地向所有人開放。」
創建者想必也懷著這樣一個偉大的理念：公共建築才應該是最美，最壯觀，最不朽。這座「人民殿堂」從誕生之日起便是一個讓紐約人驕傲的地標。
紐約公共圖書館另一個不同尋常之處，是它樹立了政府和私人為一個公共使命展開合作的典範，這種公私合作模式一百年來維持至今。
與美國國會圖書館不同的是，紐約公共圖書館不是政府機構，而是一個私人管理的非牟利企業。其資金來源包括兩部分：政府撥款和私人籌款，前者約佔三分之二，後者佔三分之一。
私人籌款是很大一筆，每年圖書館要自籌資金2400萬。每年約有大大小小4萬單私人捐款，金額從數十元到上千元，甚至上億，卡耐基和洛克菲勒等富豪都給圖書館捐過鉅款。
圖書館主館建成後，創建人開始在各地建分館。「鋼鐵大王」卡耐基願意捐款，他與市政府簽訂協定，條件是政府提供地皮，並且承諾將來負責運營，市政府答應。卡耐基捐建了數十個分館，大部分至今仍在使用中。
這些分館位於各個社區，都是聘請當時很有名的建築師設計，每個分館位於不同社區，有各自的特色。例如，位於東百老匯33號的且林士果分館，建於1903年，現在演變為一個主要由華人使用的圖書館。下東城的蘇域柏分館，服務了一波又一波不同族裔新移民。
全美第二全球第三
紐約公共圖書館擁有近5400萬件藏品，是全美最第二大，全世界第三大的公共圖書館，僅次於國會圖書館。
雖然名為紐約公共圖書館，但它只涵蓋曼哈頓，布朗士和史丹頓島，不包括皇后區和布碌侖的圖書館，後者分別形成獨立的圖書館系統，這是因為當紐約公共圖書館成立時，皇后區和布碌侖還沒有並入紐約市。
圖書館總共有88個分館和4個研究型分館，還有專門服務於盲人和殘疾人的分館。公眾可以免費使用書籍，圖片，期刊雜誌，電子書，DVD，電腦等。
圖書館一年有1760萬訪客，其訪問量超過紐約任何一家文化機構，圖書館的流通量達2470萬。
五大道主館的藏品不外借，但你可以在館內閱讀，只要不說話，聽音樂戴上耳機，你可以從開放式的書架上選書，靜靜地閱讀，享受四壁藏書發出的書香。
主館有著名的玫瑰閱覽室，整個大堂富麗堂皇，經常坐滿了人，大家都非常安靜。這個大閱覽室位於三樓，而不是按常規設在一樓，是第一任館長約翰·蕭·畢林斯的想法。他在一張明信片上勾畫了圖書館的布局草圖，把大閱覽室安排在最高的第三層，因為他認為那裡遠離街上的喧囂，採光好，空氣流通好。目前玫瑰閱覽室暫時關閉，因為有一片天花板掉下來需要維修。
主館內還有很多大大小小的閱覽室，每個閱覽室收藏不同門類的書籍，例如文學丶地圖丶族譜，有些書籍屬於珍稀藏書，必須辦手續才能借閱。有很多書是開架，讀者自己取閱。
你只需沿著書架走一圈，就會發現這裡的藏書有多麼廣博，例如，你會看到一排裝幀得很牢固的愛爾蘭裔族譜，還有19世紀刊登在報刊上的愛爾蘭人「尋友啟事」，厚厚的一卷又一卷，讓人感嘆。
書這麼多，如何傳送讀者索閱的書籍呢？圖書館內使用一個叫氣流傳輸管的傳送系統，三樓大閱覽室下邊共有7層藏書，如果你想索取一本書，只要寫一張紙條放進一個小圓筒裡，放進氣流傳輸管道，便傳到藏書庫裡，工作人員會幫你找到所要的書。這個系統現在還在使用。
鎮館之寶古登堡《聖經》
圖書館有很多珍稀古籍，它擁有第一本來到美洲新世界的古登堡《聖經》，此書流傳於15世紀中，古登堡只印了180本便破產了，流傳下來的只有48本。
另一件鎮館寶藏，是哥倫布發現美洲大陸後寫給國王的一封信。不要跟美國人爭論到底是誰發現了美洲大陸，因為他們掌握著證據，館長馬克斯會堅定地告訴你：「我們相信是哥倫布發現了美洲大陸」。
圖書館背面是布萊恩公園，其實公園地下是藏書庫，當你走在公園林蔭下時，別忘了腳底下踩著萬卷藏書。
正對著圖書館，從五大道一直到公園大道，是一條「圖書館之路」，你會看到人行道上沒走幾步，就鑲嵌著一塊塊刻字銅板，上面寫著各種詩句和名言。這些名言，當初是誰選出來的呢？當然少不了最文藝的雜誌《紐約客》，它總是品味的締造者。
少數族裔媒體中心(CCEM)組織了少數族裔媒體與館長馬克斯會面，馬克斯表示，每一代新移民在為生計奔波中，在圖書館找到一片讓心靈棲息的地方。有一次，他碰到一位新移民，對方說，「我來這裡尋找天使」。
圖書館為新移民提供的各項服務，有英文學習班，各種語言的圖書，免費成人英文班，入籍學習班，還可以到那裡上網找工作。
圖書館不僅是給成年人，也是給兒童使用的，如果你想為孩子找一個有趣的書單，或帶他們參加好玩的活動，圖書館的兒童中心是一個好去處，它位於5大道主館內，那裡有各種兒童書，最著名的是一個兒童書清單：紐約公共圖書館選出的100本兒童書。每個分管都有舉辦兒童活動，如講故事，做手工，玩遊戲。
書籍數碼化無遠弗屆
隨著網路發展，書籍和圖片正在數碼化，紐約公共圖書館與Google合作，將一批館藏資料數碼化，民眾可以免費在網路上閱讀，網址NYPL.org/ebooks。
馬克斯表示，這是一個全球趨勢，紐約公共圖書館沒可能落在後面，未來的目標是把圖書館收藏的每一本書丶每一張圖片，都數碼化，讓全球每個角落的人共用。
