曹操(155一220)一名吉利，字孟德，小字阿瞞，沛國譙(今安徽毫縣)人。祖騰，為宦官，位至中常侍大長秋，封費亭侯。父嵩，為騰之養子，歷任司隸校尉、大司農、太尉等顯職。操年少即機警狡智，任俠放蕩，未為世人所重，唯受漢末名士橋玄、許劭的賞識。劭品評其人為「清平之姦賊，亂世之英雄。」
二十歲舉孝廉，為郎。任洛陽北部尉，造五色棒，懸於尉廨門左右，有犯禁者，不避豪強，皆棒殺之；當權宦官蹇碩叔父，夜行犯禁，即殺之，由是知名。朝廷召任議郎。多次上書漢靈帝，陳述竇武、陳蕃等，正直而被陷害，指斥姦邪當道。
靈帝中平元年(184)，黃巾軍大起義。操受任騎都尉，鎮壓潁川黃巾義軍。因功，升任濟南(治在東平陵，今山東章丘西)相，轄十縣，奏免其中八縣的贓穢長吏，禁斷鬼神淫祀，郡界肅然。五年，為典軍校尉，躋身「西園八校尉」之列，分掌中央兵權。本年，董卓入洛陽，專擅朝政，京都大亂。操逃離京師。次年初，關東州郡，皆起兵討卓，推袁紹為盟主。操散家財，聚兵參加聯軍。獻帝初平三年(192)，青州黃巾軍百萬人，進攻兗州(治在昌邑，今山東金鄉西北)，州牧劉岱敗死。操繼領州牧，擊敗義軍，收降卒三十餘萬，男女百餘萬口，擇其精銳，編為青州兵，軍力益強。
建安元年(196)，操奉獻帝，遷都於許昌(今屬河南)，受任為錄尚書事、大將軍，轉司空，封武平侯，遂得「挾天子以令諸侯」之勢。時值戰亂，兵禍天災連結，北方經濟殘破，操納棗祗等人之謀，始募民屯田許昌，當年得谷百萬斛。於是，州郡廣置田官，力行屯田，所在積穀，軍糧豐足，且注重興修水利，恢復發展了北方農業，經濟力量漸強。又連敗袁術，滅呂布，平張繡，進與河北袁紹相抗衡。
建安五年(200)，官渡(今河南中牟縣東北)一役，操運用避實擊虛、誘敵深入、出奇制勝等戰略戰術，以少勝多，擊潰袁紹十萬大軍，取得統一北方的關鍵性勝利。建安十二年，親率大軍北征，追剿袁氏殘部，降服了三郡烏丸，安定了北方邊境。
建安十三年，操晉位丞相，總攬軍政大權。隨即揮師南下，先取荊州，進而與孫權、劉備聯軍，對壘於長江。操灑酒臨江，橫槊賦詩，躊躇滿志，驕傲輕敵，加上北軍不習水戰，被孫劉聯軍，擊敗於赤壁(今湖北嘉魚縣東北)，形成了三國鼎立之勢。
操善於網羅人才，清除異己。對漢末以來的世族豪強，既嚴懲其不法行為，又盡量搜絡豪強、名士，為已所用。他改革了漢代的選舉標準及其制度，提倡「唯才是舉」，主張「舉賢勿拘品行」「取士勿廢偏短」，多次發布求賢令，並始行九品官人法。頗有任人唯賢之譽。善於識拔奇才，不拘微賤，如不拘細行，重用戲志才、郭嘉等謀士。故史稱「拔於禁、樂進於行陣之間，取張遼、徐晃於亡虜之內，皆佐命立功，列為名將。其餘拔出細微，登為牧守者，不可勝數」。注重整飭吏治，明法審令，賞罰嚴明。
建安十八年，獻帝以冀州十郡，封操為魏公，加九錫(通常為權臣篡位前的一種禮遇)，立魏國宗廟社稷。二十年進爵為魏王。二十五年正月，病死洛陽。謚曰武王。同年十月，子曹丕代漢稱帝，追尊為武皇帝。史稱魏武帝。
曹操雅好詩書文籍，雖在軍旅，手不釋卷。尤好兵法，著有《孫子略解》《兵書摘要》等書。曹操登高必賦。詩文題材廣泛，文風清峻通脫，詩風悲涼蒼勁，為建安文壇的領袖人物之一。原有文三十卷，已散佚，明人有輯本。今有中華書局輯校的《曹操集》行世。
（源自正史列傳資料輯成）
