世界各地都存在人魚的神秘傳說。（圖片來源：Adobe Stock）
中國文化中的神怪千百種，當中有許多人魚的傳說，與西方的人魚同樣具有濃厚的神秘色彩。
《搜神記》的南海鮫人
《搜神記》記載南海棲息著一種鮫人，當中記載：「南海之外有鮫人，水居如魚，不廢織績，其眼泣，則能出珠。」這個鮫人的傳說也廣為流傳，由鮫人編織成的「鮫綃」入水而不濕，是稀世珍寶。《述異志》中稱為絞紗，擁有非凡的價值：「南海出絞紗，泉室潛織，名龍紗，其價百餘金，以為服，入水不濡。」
陸游的《釵頭鳳》有句話說「淚痕紅悒鮫綃透」，引用鮫人的典故，據說鮫人流下的眼淚能化為珍珠，於野史中津津樂道。
《博物誌》中衍生出「鮫人報恩」的故事。有名鮫人從海中上到陸地，借住在百姓中販售鮫綃。臨別時，與家主索取一件器皿，並對其哭泣，烙下的眼淚化為珍珠，作為答謝借住的恩情。
蒲松齡也描寫一個「海中市」，來自各方的鮫人都在這裡貿易，交換牠們的寶物。珍珠與鮫綃都價值連城，是古人對於海中珍寶的想像，鮫人則變成人們嚮往的寶物持有者。
《聊齋誌異》的人魚戀
《聊齋誌異》有一則故事《白秋練》，與安徒生的人魚故事相似。故事的男主角慕蟾宮，身為商人之子，擁有文才，會在船頭吟詩。名為白秋練的白鱘精愛上了他，經過幾番波折，兩人最後結為連理。白秋練仍有魚類的習性，需要定時回到出生之湖的湖中浸泡，才能維持牠的生命力。為此慕蟾宮搬到這座湖畔定居，兩人過上幸福快樂的生活。
《山海經》中的人魚
《山海經》記載著許多人魚的敘述。《山海經‧海內北經》記載：「陵魚人面手足魚身，在海中。」《山海經》記載許多奇異的怪魚，比如人魚、互人、氐人、赤鱬等生物，牠們都擁有人面魚身。
《山海經‧北山經》記載人魚的特徵：「決決之水出焉，而東流注於河。其中多人魚，四足，其音如嬰兒，食之無痴。」人魚的音如「嬰兒」，能聯想到鯢魚，也就是娃娃魚這種大型兩棲類動物，牠擁有類似嬰兒啼哭的叫聲，身上圓鈍的頭部、健碩的手臂以及搖曳的長尾，這些因素讓古人產生半人半魚的錯覺。
《山海經》出現的人魚大多源自鯢魚，例如《山海經‧大荒西經》中的「魚婦」，具有死後復活的能力，當中寫道：「有魚偏枯，名曰魚婦。顓頊死即復甦。」魚婦處於半枯半榮的狀態，能夠「死後復甦」，隱含著娃娃魚冬眠的習性，冬眠代表「死」、醒來則指「復甦」。古人眼中「死後復甦」脫離生死的框架，在墓葬中使用人魚形象的紋飾，寄託墓主的永生心願。
《誠齋雜記》中的海人魚
有一種人魚傳說，與「半人半魚」的人魚截然不同，牠們是保有四肢的海中類人生物，被稱為「海人魚」。
林坤的《誠齋雜記》記載：「海人魚狀如人，眉目口鼻手足皆為美麗女子，無不懼足，皮肉白如玉，灌少酒便如桃花，發如馬尾，長五六尺，臨海鰥寡居多取養池沼。」牠們從外觀上與人無異，無法看見魚類的特徵，而且是具有美麗容貌的女性，吸引沿海的單身漁民捕獲「海人魚」。
清代生物學家聶璜也在《海錯圖》記載類似的生物：「人魚其長如人，肉黑髮黃，手足眉目口鼻皆具，陰陽亦與男女同，惟背有翅，紅色，後有短尾及胼指與人稍異耳。」與林坤的記載不同的是牠們保留海洋生物的特徵，例如手指間有連蹼、背後有翅（鰭）等。
「海人魚」是否存在於世上，仍是一個謎團，大多在兩廣一帶流傳牠們的傳說，可能是南海鮫人的衍生。
