2018年5月29日，遼寧丹東的一位路人騎自行車經過中國夢的標語牌。（圖片來源：FRED DUFOUR/AFP via Getty Images）
【看中國2024年2月4日訊】（看中國記者路克編譯）當你觀察現代中國時，你會看到一些驚人的事情——一個處於相對力量和效率頂峰的國家。從幾個維度來看，現代中國是人類有史以來建立的最令人印象深刻的國家。以購買力平價（衡量所創造的實際經濟價值的指標）衡量，它的GDP總量是歷史上最高的。它的製造實力在世界歷史上是無與倫比的，相對而言，只有美國在第二次世界大戰後的主導地位可以與之媲美。它擁有令世界其他地區相形見絀的高鐵網路和汽車工業。從某些方面來看，它現在是世界領先的科學國家。其大城市的天際線高聳入雲，五彩繽紛的燈光甚至令紐約和迪拜黯然失色。
更特別的是，中國是21世紀初唯一經歷過這種高峰的世界大國。美國陷入分裂、混亂，並因成本過高而陷入困境；歐洲、英國、日本和俄羅斯正在經歷急劇的相對下滑。下一批崛起的國家，尤其是印度，距離頂峰還很遠。，除了一些像韓國和新加坡這樣的小國，中國真的是獨一無二的。
然而，中國的陽光時刻顯然有些令人憂鬱。當我瞭解這個國家，或者與最近去過那裡的人交談時，我發現自己在思考，如果它的領導層願意的話，這個國家可以變得多麼偉大。
每年，我都會閱讀王丹從中國寄來的信，其中融合了有趣的旅行寫作、微妙的政治和社會見解以及對技術和商業的思考。但今年的來信並不是來自中國，而是來自泰國，在那裡，一群年輕的中國僑民正在經受其祖國經濟低迷和政治打壓的風暴。在這個僑民社群中，王看到了中國當前狀況的一種反映：
[在清邁，我遇到了一大群不想再在中國生活的年輕人……與我聊天的大多數中國年輕人都在20歲出頭……他們告訴我，他們的世界觀在悄然破碎。過去幾年。這些年輕人在大城市長大，上了好大學，人們賦予他們一定的期望：他們可以追求有意義的職業，社會將獲得更大的政治自由，中國將與世界其他地區更加融合。這些希望已經破滅。他們的工作要麼壓力太大，要麼太卑微，過去十年對言論自由的政治限制加大，中國在發達國家的受歡迎程度大幅下降。
所以他們已經「潤了」。離開的觸發因素之一是白皮書抗議，即2022年底的多城市示威活動，年輕人不僅要求結束新冠清零，還要求政治改革。一些清邁居民參加了上海或北京的抗議活動，或者他們有朋友被捕。幾乎每個人都對現代中國的壓力感到疏遠。在北京打擊在線輔導的過程中，一些人失去了工作。其中一些人曾在中國國內媒體工作，他們對審查機構阻礙發布的有意義故事感到嚴重不滿。人們抱怨被最高領導人習近平當作棋子，他要求男性為國家的偉大努力工作，而女性則要生育子女。]
這個共同體的存在本身並不能證明中國正在跌倒。心懷不滿的年輕人離開祖國的「迷失的一代」並不罕見，即使是在進步和權力達到頂峰的時候。美國在20世紀20年代有巴黎僑民，在20世紀中葉有垮掉派和嬉皮士一代。
但當你看看這些年輕外籍人士留下的經濟數據時，情況就變得更加陰暗了。由於大規模且持續的房地產泡沫破滅，經濟增長已經放緩。官方數據顯示，2023年中國經濟增長率為5.2%，但更冷靜的私人估計為1.5%至3.6%左右。即使那些只相信中國官方數據的人也預計，未來五年中國的經濟增速將放緩至僅略高於發達國家水平。
對於韓國或法國這樣的發達國家來說，這並不是一個糟糕的表現。但對中國來說，長期經濟放緩將導致收入水平大幅降低。儘管中國在百分比方面增長強勁，但從絕對值來看，其生活水平相對於美國的差距實際上比1990年還要大。
其他國家，如日本，在其生活水平相當接近最富裕國家的水平時放緩了經濟增長。中國目前僅達到美國人均GDP的28%。當美國、英國、日本和德國達到相對峰值時，它們不僅是地球上最大的經濟體之一，而且還是最富有的；中國雖然龐大，但並不富裕。
其主要原因是，中國的生產率增長——任何國家完成資本存量建設後長期增長的最終驅動力——甚至在房地產泡沫破滅之前就已經放緩至發達國家的水平：
生產力過早放緩的原因有很多。其中大多數都指向過度的指揮和控制。幾十年來，中國通過將大量投資轉向生產力較低的房地產來避免經濟衰退。習近平現在正試圖引導本已以製造業為主的經濟轉向更多的製造業。與此同時，中國人可能更需要的醫療、教育、網際網路服務和娛樂等服務行業要麼被忽視，要麼被積極打壓。
換句話說，中國共產黨，尤其是習近平領導下的中國共產黨，將中國經濟的重點放在創造更多他們自己想要的東西上，而不是創造更多中國人民自己想要的東西。這可能是民眾對中國政府的信心開始減弱的原因之一。
在技術和科學方面，中國現在顯然已躋身於世界領先國家之列。在某些方面它領先於美國，但很難想像中國在過去四分之一個世紀中出現了哪些重大新發現或發明。值得注意的項目清單非常短，主要是華人僑民的成就，他們在美國生活期間完成了開創性的工作，然後又回到中國。（這與日本形成鮮明對比，日本的現代發明和發現清單非常長且令人印象深刻。）
這並不意味著中國的創新未能改變世界。事實上已經發生了。四旋翼飛行器無人機和鋰離子電池是在中國以外發明的，但中國公司已將這些產業擴展到了大規模可用的程度。這類似於美國在20世紀初擴大汽車產業規模，儘管汽車是在德國發明的。將一個產業從昂貴、繁瑣的小眾產品擴展到可靠、經濟實惠、大眾市場的主流產品，需要對創新和智慧進行大量積累。
但在更多突破性創新方面，中國仍然落後。這可能並不是因為中國處於中等收入地位——它有大量資金用於研發，但投資回報率往往較低。也不是由於中國人在創新方面存在某種根深蒂固的缺乏；在美國居住的華人華僑是我們科學體系的支柱，並經常產生突破性的發現。
相反，我懷疑中國的制度根本沒有給予發明應有的獎勵。中國的知識產權制度大部分仍是虛假的；正如李開復在他的《人工智慧超級大國》一書中令人難忘地描述的那樣，複製和/或竊取創新是常態。如果它只是被其他十幾個快速追隨者立即廉價地複製，那麼就沒有動力去發明真正偉大的東西。這就造成了一種「內卷化」，無情的競爭使個人成就變得徒勞。
我還懷疑，儘管我目前尚無法證明——習近平及其政權是否一貫將研究資金引導至他們認為有助於中國在與美國及其盟友的假設戰爭中獲勝的技術，而不是有益於整個人類的事物。這與政府在中國生活的各個領域都強調「國家安全」是一致的。
李開復在他的書中認識到突破性創新的這一弱點。他認為，中國仍將主導人工智慧行業，因為所有重大突破都已經取得，未來只能看到漸進式的改進。該書於2018年出版，但僅僅幾年後，生成式人工智慧迅速嶄露頭角。
中國政府有可能像李開復一樣，認為垂手可得的科技成果已經被採摘，規模化和漸進式創新是主導未來產業所需要的一切。但即使這是正確的，請注意，主導一個行業的目標與推進生產力前沿的目標有很大不同。通過創造一個任何發明都會立即被盜、任何行業先驅都會被大量補貼的快速追隨者無情擊敗的世界，中國領導人可能會以犧牲全球技術進步為代價來擴大自己的相對市場份額和實力。
如果說現代中國缺乏科學成就，那麼它的藝術和文化影響力幾乎為零。王丹在信中這樣總結：
[對言論自由的控制比幾十年前更為嚴格。正如我在之前的每一封信中所寫的，黨對言論自由的壓制使中國在文化產品創作方面相對於日本和韓國變得相形見絀。在過去20年裡，除了在習近平上臺之前出版的一部科幻三部曲、一款在海外不展示中國內容的短視頻應用，以及一個看起來十分日式的視頻遊戲之外，還有哪些偉大的中國創作？]
就中國藝術和文化對世界其他地區的影響而言，王確實是正確的。劉慈欣的《三體》及其續集小說讓中國科幻小說名聲大噪。但那已經是近二十年前的事了，中國的科幻小說產量少得可憐。電子遊戲《原神》因其日式名字和模仿日本的風格而大受歡迎；除此之外，中國並沒有製作出太多著名的遊戲。TikTok是一個創新的內容平臺，但美國人在上面看到的內容大部分是在美國製作的。
我不能說中國藝術文化在國內的輸出好不好。原因是我不知道它好不好。就中國文化影響力而言，根本問題是防火牆；中國人無法輕易消費外國媒體，而中國的網際網路就像一座圍牆花園，將外國人拒之門外。結果，中國龐大的人口在全球網際網路上基本上是隱形的，中國文化幾乎沒有機會通過人與人之間的接觸來贏得國際輿論。與印度形成鮮明對比的是，印度已經在改變全球網路文化。
當然，最重要的是，中國嚴格審查自己的媒體輸出，將故事簡化為平淡無奇的內容，不可能冒犯政府中的任何人。政府對任何冒犯的創作者給予嚴厲處罰的傾向無疑會產生遠遠超出明確審查範圍的寒蟬效應。
無論是經濟、科技還是文化領域，我們都會一次又一次地看到同樣的模式。中國政府，尤其是習近平領導下的政府，痴迷於控制中國人民所做的一切。這就限制了中華民族的偉大，因為任何一個民族的偉大，最終都是由中國人民自主自發的努力產生的。
目前還不清楚所有這些對社會控制的意義是什麼。顯然，一個目的是為與美國的潛在戰爭做準備。但即使習近平決定不發動第三次世界大戰（我認為他很可能不會）。我也看不到他會放棄中國人民生活需要被微觀管理的觀念。在某個時刻，社會控制變得成為自身的理由。
這就是為什麼當我讀到現代中國時，儘管有高鐵和電池，我還是常常感到失望。一個真正偉大的國家對其人民有信心——不僅相信他們完成分配給他們的任務的能力，而且相信他們有能力為自己分配任務，並按照他們認為合適的方式讓世界變得更美好。中國領導人似乎缺乏這種信心。他們似乎認為中國人屬於劣等品種，沒有能力利用個人自主來改善國家和世界，因此必須像機器人一樣對待。
事實上，我在多個場合聽到香港抗議活動的批評者明確表達了這種觀點。成龍在2009年就說過：
「有自由好還是沒有自由好，我現在真的已經混亂了。太自由了，就變成像香港現在這個樣子，很亂，而且變成臺灣這個樣子，也很亂……我慢慢覺得，我們中國人是需要管的，因為若不管，就會胡作非為。」
是的，人們做自己想做的事就是自由的意義所在。
在我的一生中，中國人和華裔一直是我社交圈的重要組成部分。我高中時最好的朋友出生在上海，我研究生時最好的朋友出生在北京。我可以毫無保留地說，他們都是我所認識的最具創造力、創業精神和公民意識的人。一個擁有14億這樣的人的國家，如果允許他們追求自己的夢想和願望，那將是絕對不可阻擋的。它將比美國更偉大——比歷史上任何國家都更偉大，不僅僅是在某些方面，而是全面的。
相反，中國領導人選擇了一條更加狹窄和有限的道路。
（本文作者諾亞．史密斯是一位美國博主、記者以及經濟和時事評論員。）
