膽固醇是人體不可或缺的物質。(圖片來源:Adobe Stock)
膽固醇是動物和植物都可自行製造的一種脂質,人體當然也有製造膽固醇的能力。膽固醇是我們合成細胞膜的材料,也是形成荷爾蒙的原料,是人體不可或缺的物質。男性荷爾蒙、女性荷爾蒙、副腎皮質荷爾蒙的合成都必須以膽固醇為原料。而總膽固醇則是指血液中所有膽固醇的量。
LDL究竟是什麼呢?所謂LDL其實是一種「脂蛋白」,屬於蛋白質大家族裡的一類。「脂蛋白」有各式各樣,人體主要的四大類脂蛋白分別是乳糜微粒、極低密度脂蛋白(VLDL)、低密度脂蛋白(LDL)、高密度脂蛋白(HDL),這些脂蛋白在體內分解後會成為脂蛋白的「殘體」(remnant)。
讀到這裡,是不是好像有點複雜呢?簡單講,「乳糜微粒」這種脂蛋白是用來運送腸道所吸收的脂質(膽固醇、三酸甘油脂),而運送最多的就是三酸甘油脂。
VLDL是把脂質(膽固醇、三酸甘油脂)從肝臟運送出去的脂蛋白,其運送三酸甘油脂的能力不及乳糜微粒。
而LDL的作用和VLDL相同,只不過運送三酸甘油脂的能力又比VLDL遜色。
LDL是運送膽固醇和三酸甘油脂的「卡車」
以上三種脂蛋白從腸道和肝臟將脂質分送到身體各細胞,而HDL的功能則正好相反,它是從各個細胞回收脂質送回肝臟,這也是為什麼HDL被稱為「好膽固醇」的緣故。
LDL因為其「負面形象」成為目前最為人所知的脂蛋白。但其實LDL本身並非膽固醇,說穿了,它就只是運送膽固醇和三酸甘油脂到全身各處的「載體」(容器)罷了。
為什麼膽固醇和三酸甘油脂需要「容器」運送呢?這是因為水和油是不相溶的,就像醬料瓶中的油和水如果分離,醬料就不成醬料,血管裡的水分和脂質倘若壁壘分明,血液就無法發揮功能了。所以不溶於水(不具親水性)的脂質必須裝進可溶於水的蛋白質或磷脂一起溶於水中。更粗淺一點的說,脂蛋白有如載貨卡車,卡車也分各種不同大小和功能,運送脂質的脂蛋白同樣有不同種類,其中之一就是LDL。LDL並非膽固醇,充其量就是一種「載貨用」的蛋白質。
「壞膽固醇」其實並不壞
話題再回到一開始的問題:為何吃了高膽固醇的食物,對體內膽固醇的數值卻不發生影響?主要原因在於,人體本身就會自行合成膽固醇,如果從外面攝取多了,身體會自動減少合成。因為身體有自我調節膽固醇多寡的能力,因此稍微多吃一點,並不影響血液中的膽固醇數值。
常聽到「吃多了高膽固醇食物,血液中膽固醇上升」,都是指壞膽固醇(LDL)變多。也就是吃多了高膽固醇食物,血液中的壞膽固醇數值升高。普遍而言,高膽固醇的食物,三酸甘油脂含量也多,如此一來,負責運送三酸甘油脂的LDL數量當然隨之增加。
評估膽固醇風險應先定義是哪種膽固醇
當我們談膽固醇的時候,首先要區別所指的是血液裡的總膽固醇,或是單指壞膽固醇。所指對象不同,會影響到健康風險評估的準確度。如果不去考慮這一區別,那麼討論將流於各說各話,成為兩條毫無交集的平行線。在我們周遭就不乏許多這類的誤解。
從前面的數據可知,總膽固醇並不影響罹患循環系統疾病的風險(事實上,如果總膽固醇在280mg/dL以上,就會開始出現影響)。所以LDL偏高,罹患循環系統疾病的風險也會升高,這是LDL被冠上「壞膽固醇」之名的由來。
那麼,LDL真的是壞膽固醇嗎?我會告訴你,非也。原因是這樣的。
前面說到,動脈粥狀硬化的人口不斷增加,這一類型動脈硬化發生在粗大的動脈血管壁上,起因於脂質沉積,醫學上稱之為「斑塊」。
蔬菜水果含有豐富的抗氧化物,適度攝取可降低體內發生的氧化反應。(圖片來源:Adobe Stock)
氧化脂質是血管粥狀硬化元兇
斑塊裡的沉積物是氧化的LDL或「殘體」型態的氧化脂質。它們來自體內太多的活性氧,導致脂質氧化。乳糜微粒和VLDL負責搬運三酸甘油脂,當油脂氧化,血管裡也會跟著發生氧化,脂蛋白所運送的脂質同樣無法倖免於氧化。脂肪酸一旦氧化,會引發骨牌效應,造成周圍的脂肪酸跟著氧化。當這樣的氧化發生在血管壁上,巨噬細胞(一種免疫細胞)會將其視為異物而加以吞噬。如果飲食或生活習慣有問題,造成體內充斥太多氧化的LDL,巨噬細胞將因為疲於吞噬而死亡,其吞噬的氧化脂質也因此到處散落,沉積在血管壁上,這就是粥狀硬化內容物的成分。
體內大量的氧化脂質是引發動脈粥狀硬化的原因,問題其實出在「容易氧化的體質」,而與承載脂質的容器LDL數量並無關係。蔬菜水果含有豐富的抗氧化物,適度攝取可降低體內發生的氧化反應,這也是多吃蔬果有益健康的原因之一。
膽固醇是人體不可或缺的必要物質
膽固醇用處多多,是人體必不可少的物質。膽固醇乃人體合成細胞膜與製造荷爾蒙的必要原料,而人體合成輔酶Q10(coenzyme Q10)的路徑,恰好與合成膽固醇的路徑相同。市面上販售的輔酶Q10營養補充品,標榜具有抗氧化作用,並且可活化細胞的粒線體,協助抗衰老。隨著年紀漸長,人體製造輔酶Q10的能力逐漸下降,實在不容干擾其合成的不利因素居中作梗,偏偏有一類經常用於降低膽固醇的史塔汀(Statins)藥物,它在干擾肝臟合成膽固醇的同時,也阻礙了輔酶Q10的合成。大家往往只注意到史塔汀類藥物誘發肝功能障礙、橫紋肌溶解的副作用,卻疏忽了它干擾輔酶Q10合成所引發的風險。
減少油脂和糖類攝取比吃藥有效
使用藥物降低膽固醇並沒有實際意義,節制油脂和醣類的攝取,就可以預防身體嚴重氧化,也等同是預防動脈粥狀硬化。
如果將LDL視為幫忙細胞運送必需品的卡車,我們應該做的,是減少託運的貨物量(改善飲食生活),並且保持運送過程通暢不出意外(預防氧化)。用藥物去阻礙肝臟合成脂質,只是處理表面症狀,並非正本清源的治療之道。
本文摘自新自然主義出版社《不靠藥物、不減鹽,就能健康的降血壓:醫學大數據告訴你:吃藥和減鹽無法預防動脈硬化》,作者:山口貴也。
来源:新自然主義出版社
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