李瑞环于一九三四年九月出生于天津的宝坻县，是一个普通农家子弟。出身贫寒的他念了四年小学便辍学帮忙种地。一九五一年未满十七岁时，他跑到北京第三建筑工程公司学木工，后来出师成了木匠。
一九五八年至一九六○年，北京市兴建人民大会堂等十大建筑，主事者为当时的北京市副市长万里。李瑞环由于担任木工青年突击队队长，创出一套木工简易计算法，大大加快施工时间，另外还自创改进技术的办法，被誉为“青年鲁班”。
一九六五年，李瑞环在万里的推荐下，在北京建筑材料供应公司任党委副书记，又兼北京建筑木材厂党总支部书记。一九六六年文革时，李瑞环被列为“小走资派”而丢官，又因受万里栽培，经常被红卫兵批斗。
一九七一年，李瑞环回到北京建筑木材厂任党委书记，当时万里回北京市当官，后调任铁道部长、副总理邓小平的助手。一九七二年，李瑞环在万里的推介下升为北京市建筑材料工业局党委副书记，并历任北京市建委副主任兼市基建指挥部指挥、市总工会副主任，全国总工会常务委员。
一九七九年中共开始经济体制改革，李瑞环被任命为共青团中央书记处书记。一九八一年，李瑞环担任天津市副市长，主管市政建设，并历任市委副书记、市长。在天津市长任内，李瑞环改善了市民居住的条件和道路交通状况，还实施“引滦工程”和环城路建筑工程，政绩广受肯定，受到邓小平的赏识，从而奠定了日后跻身中共权力核心的基础。
一九八七年八月，李瑞环先升为天津市委书记，同年十一月进入中共政治局，一九八九年六四事件后，李瑞环在罢黜前总书记赵紫阳的十三届四中全会上更上一层楼，出任中共政治局常委、中央书记处书记，主管宣传、思想工作。而后一直处在中共权力中心地带，分别于一九九二年、一九九七年续任十四和十五届政治局常委。
一九九三年，李瑞环出任政协主席，强调“切实而不表面，帮忙而不添乱”的宗旨，还为政协贯注了“参政议政”的功能，并于一九九八年续任。尽管被视为中共党内的“开明派”，但李瑞环不可能也从没有改变中共借政协拢络大陆非共人士的格局，即使政协委员中有不少人希望政协能扮演类似英国上议院的角色，对大陆的国事发挥更多的影响，但李瑞环仍坚守中共的政策，继续把政协置于中共的统战架构下，让政协担任大陆政坛的花瓶。
中共十六大即将换届改组，由于十五大时规定政治局常委一般七十岁即应退休，按此规定六十八岁的李瑞环并未超龄，而且他的中央与地方党务资历深厚，如获留任，一般看好他接任人大委员长。
李瑞环热爱足球、乒乓球，好打网球，喜听京戏，对提倡中国传统国粹不遗余力，受到大陆京剧界的欢迎。而且当官干实事，敢借古讽今，抨击个人崇拜，据称颇得大陆民间好评。
