阿川弘之在给山本五十六所做的传记中写道：山本五十六袭击珍珠港的目的是为了歼灭美国太平洋舰队，他希望“在第一天”就决定战争的结果。但是，他的如意算盘还是落空了，美国在1942年开始发起反击。
1943年4月13日，山本五十六的好运显然走到了尽头。日军的一份密码电报被截获，美国海军的密码专家很快将其破解，电报的内容令他们喜出望外，电报称山本五十六将飞往所罗门群岛布干维尔岛的一处前方空军基地，他动身的时间就在5天以后。美军将领认为，派出P-38战斗机击落山本五十六的座机将重创日军。
山本五十六海军大将
5天后，美国海军上将切斯特-尼米兹下令，P-38战斗机出动，被称作日本“海军之花”的山本五十六命丧黄泉。
致命的谎言
1942 年，日本在中途岛大败后，太平洋战役的主动权转向美国及其盟国。1943年2月，日军撤离瓜达康纳尔岛，山本五十六猫在日本联合舰队前方指挥部特鲁克将近一年。美国的战略是在太平洋打一场双叉战争，这一战略渐渐开始显现成效。尼米兹上将的海军力量以所罗门群岛为主战场，陆军上将道格拉斯-麦克阿瑟则在新几内亚西南部活动。实际上，1943年初的时候，山本五十六已经有点首尾难顾。日本陆军希望能够给新几内亚更多的支援，还有日军指挥官主张打回瓜达康纳尔岛。
下令截杀山本五十六的美国海军上将尼米兹
山本五十六这两件事都没有做。他不想在所罗门群岛丢失更多的战舰，因为盟军在那里拥有强大的空中火力。于是他策划了所谓的“一号行动”，派遣战机对所罗门群岛的美军展开大规模偷袭，显然他想故伎重施。新的计划即将实施，山本五十六离开老巢亲自赴前线要塞腊包尔督战，他的心情显然不错，4月2日他在写给自己最宠爱的艺妓的信中写道：“有机会能再做些事，我感到非常愉快。” 1943年4月7日，“一号行动”打响，日军出动157架战斗机和67架轰炸机，想要给美军再来一个出其不意。
山本五十六穿上他的白色军装，站在机场的边上。阿川弘之回忆说：“每次飞机起飞，他都要挥动帽子以示告别。” 日军的偷袭并未占到便宜，39架飞机被美军击落。4月11日、12日和14日日军发动了更多的空袭。从战场返回的日军飞行员谎报军情，称他们击落了大量战机，击沉了很多美军军舰。真实战况山本五十六本人并不知情，4月16日日本帝国参谋本部下令结束“一号行动”，日本天皇为山本五十六发来贺电，祝贺他占据空中主导权。而实际上，日军在“一号行动”中共损失了25架舰载机和41架陆基轰炸机和俯冲轰炸机，美国在所罗让群岛的军力并没有受到削弱。
致命的电报
山本五十六返回了特鲁克，但是他已经决定要再次前往前线，向飞行员们强调占领制空权的重要性。4月13日，日军发出的密码电报详细描述了山本五十六的行动路线：6时，山本乘一架中型攻击机离开腊包尔，6架“零”式战斗机护航。8时，上将抵达巴拉拉伊，乘驱潜舰前往肖特兰，然后前往布因做短暂停留。15时40 分，他将从布因飞回腊包尔。
日军的密码电报被破解后葬送了山本五十六
日军在肖特兰的舰队指挥官收到这份电报后怒不可遏，连连骂道：“发这么长这么详细的一份电报讲指挥官在前线附近的活动，真是愚蠢至极!”不幸被他言中，这份电报成了送给美国人的大礼。
其实早在中途岛海战之前，美国海军的密码专家用一个名为“魔法”的秘密程序已经破解了日军的密码。后来即使日军改变了密码，美军的也至少能破解他们电报中15%的内容，在早期IBM计算机的帮助下，甚至还可以破解更多的内容。拿到这份电报后，尽管只是部分破解，但是美国人知道这是一份极具价值的情报。毫无疑问，凭一份不完整的情报就采取行动风险很大，但是听完舰队情报官埃德温-雷顿的汇报后，尼米兹毫不犹豫的向该地区的指挥官们分享了这一情报。
截杀空战方位图
致命的武器
当时，唯一可以执行猎杀山本五十六任务的只有P-38“闪电”战斗机，美军第12和339战斗机中队在瓜达康纳尔岛部署有18架P-38。P-38有两大优点使它成为执行此任务的不二机种，第一，它的火力强大，装备4挺.50口径机枪和一门20毫米航炮。与二战时的多数战斗机不同，它的枪炮安装在机头的位置，能够对日机展开迎头的致命攻击；第二，它的航程可以达到1100英里，而瓜达康纳尔岛至拦截点来回的距离刚好接近1000英里，这是决定性的优势。地面人员还连夜为P-38加装了310加仑的副油箱，一切准备就绪!
致命的对手
根据战斗计划，美军第339战斗机中队中队长约翰-迈克尔少校率领18架P-38参与攻击。托玛斯-小兰菲尔上尉、莱克斯-巴伯中尉、吉姆-迈克兰纳罕少尉和约瑟夫-莫尔中尉被挑选出来驾驶“杀手机”。
飞行员兰菲尔受勋
为了避免被察觉，美军的P-38需要在距水面30英尺的高度上向西飞行约500英里。为P-38没有空调，低空飞行会使机舱变成“温室”，但飞行员们必须要忍耐。
情报显示，山本五十六这次乘坐的是一架 “贝蒂”轰炸机，他的参谋长会乘坐另一架“贝蒂”轰炸机同行。美国海军的电码译员认为，他的座机会在较大的布干维尔岛顶端对面的巴拉拉伊降落，迈克尔决定在40英里以外进行拦截。这是一个明智的决定也是一个幸运的决定，实际上山本五十六的飞机飞向了布干维尔岛上的布因。如果迈克尔不做出提前拦截的决定，美国人将会痛失他们的目标。
任务刚开始，迈克尔的行动小组就遇上了麻烦。迈克兰纳罕的P-38在起飞时一只*胎爆炸，飞行途中，莫尔的飞机副油箱发生故障，两人被迫退出行动。贝斯比-赫尔摩斯中尉和雷蒙德-哈恩加入到“杀手机”的行列。“猎物”终于出现了!
山本五十六的座机成为火力集中点，这架轰炸机着火后坠入丛林，日军后来在布干维尔岛找到了飞机残骸和他的尸体。另一架日军轰炸机也被击中坠入海中，飞行员和山本五十六的参谋长都奇谈般生还。
同样声称击落山本五十六的飞行员巴伯
解不开的谜
事后，3名“杀手机”飞行员都报告说自己击落了一架“贝蒂”轰炸机。兰菲尔、巴伯和赫尔摩斯都获记首功一次，但是几年后日本方面公布的资料显示，当时山本五十六一行只有两架“贝蒂”轰炸机。兰菲尔和巴伯两个人都坚持称自己击落了山本五十六乘坐的轰炸机，他们到死都互不让步。美国空军最终将功劳记在两个人的头上，但是他们仍对外宣称是自己一个人的功劳。兰菲尔生前多次接受采访，他在讲述当年的经历时几乎都没有提巴伯，巴伯对此大为不满。1987年，兰菲尔逝世，但是争议仍在继续。巴伯要求美国空军军事记录修正委员会修改对事件的记录，该委员会无法做出决定，时任空军参谋长唐纳德-赖斯最后出面裁决称，他“不认为共享击落山本五十六的战功有何错误或不公”。巴伯最后告到了联邦法院，但是美国第9巡回上诉法院认为“如果只需要一个飞行员的话”，他们不会“就是哪一位飞行员击落了山本五十六发表意见”。 率领行动小组截杀山本五十六的约翰-迈克儿对这件事有自己的看法，他后来说：“地球上没有认知道谁击落了哪架轰炸机，更不用说谁击落了山本五十六。” 其实这些已经不再重要，重要的是截杀山本五十六的计划成功了!日本海军顶尖级的战略家、珍珠港事件的策划者山本五十六已经不再是威胁，美国人的大仇已报。
