奴隶社会是非常重视射箭的。奴隶主生了个男孩子，要在门上挂一张弓，并用六支箭向天地四方各射一支，表示这个男孩子长大了，要使用弓箭去征服四方。在各种大的宴会上都要进行射礼。自天子、诸侯及至大夫、士，各有不同的射礼仪式。不能参加的人必须「辞以疾」，到了春秋末年，奴隶主阶级已经腐化堕落，许多人拉不开弓，射礼不能进行；于是就把射箭改成为投壶。投壶，就是把没有箭头的箭杆投到酒壶中去。这样一改就省力多了，用不着费劲拉弓，也不需要平时练习，到时拿起箭杆就投。各国诸侯根欢迎它，于是投壶就代替了射箭礼仪。春秋末年，晋平公去世，晋昭公即位。昔国是当时诸侯的盟主，齐、郑、卫诸国的国君，都到晋国来祝贺并进行会盟。普侯第一个拿起箭杆来投壶。晋国大夫中行穆子替晋侯说祝词：「寡君中此，为诸侯师」。齐侯本来就不服气晋国做盟主，听了这样的祝词更不高兴，拿起箭杆，也说了祝词：「寡人中此与君代兴。」会后，伯瑕责备穆子说：「你为什么要说这样的祝词呢？须知壶是很容易投中的啊！」
秦汉以后废除了射礼，投壶便成为一种宴宾的娱乐。南阳汉画像石中有《投壶图》，图中间是主宾两人对坐投壶，旁有侍者三人。投壶虽然已不是正规的礼仪，但仍是一种高雅的活动。据《东观汉记》记载，东汉的大将祭遵，」取士皆用儒术，对酒娱乐，必雅歌投壶。」投壶和雅歌连在一起，成为儒士生活的特征。
汉代的投壶方法较之春秋战国时期有极大改进。原来的投壶是在壶中装满红小豆，使投入的箭杆不会跃出。汉代不在壶中装红小豆，可使箭杆跃出，抓住重投；可以一连投百余次，「谓之为骁」。《西京杂记》说，汉武帝时有一个郭舍人善投壶，可以「一矢百余反」。」每为武帝投壶，辄赐金帛」。魏晋时也流行投壶，投壶的技巧又有所发展。有一个叫王胡的人，可以闭上眼睛投壶，百发百中。石崇家里有个伎女，可以隔着一架屏风投壶，也是百发百中。晋代在广泛开展投壶活动中，对投壶的壶也有所改进，即在壶口两旁增添两耳。因此在投壶的花式上就多了许多名目，如「依耳」、「贯耳」、「倒耳」、「连中」、「全壶」等。
投壶和我国古代的足球、围棋，都东传到朝鲜。据《新唐书·高丽传》记载，「高丽其君居平壤城，俗喜弈、投壶、蹴鞠」。
由于投壶是由射礼演变而来的，汉代投壶成为儒士的高雅活动。魏晋以后，投壶翻出了不少花样，一些正宗儒派于是大为不满。宋朝司马光在反对新法失败之后，居住在洛阳，「每对客赋诗、谈文或投壶以娱宾，公以旧格不合礼意，更定新格。虽嬉戏之间，亦不忘于正也，此足以见公之志。」司马光重订的「投壶新格」。主张「倾斜险波不足为善」，把一些含有技巧的花样动作删掉，使投壶成为「纳民心于中正」的活动。经过司马光这一番改革，投壶脱离了人民，也脱离了娱乐活动的范畴，而成为一种复礼活动了。民国初年，军阀横行，尊孔复礼之风甚盛，四省联军司令孙传芳在南京组织婚丧祭礼制会，并提倡投壶，拉拢了一些知名的学者参加。鲁迅在《关于太炎先生二三事》一文中，对章太炎参加了投壶表示不满，「既离民众，渐入颓唐，后来参与投壶」。这里的投壶，已是尊孔复礼的象征。
