天文学家观察到的类太阳恒星的演化
欧洲南方天文台网站2009年12月7日报导, 欧洲南方天文观测台超大天文望远镜的大量研究加深了类太阳恒星长期以来的神秘。大约三分之一类太阳恒星在生命晚期的异常年度亮度变化仍然无法解释。在过去的几十年，天文学家提出了许多解释，但新的辛勤观测推翻了所有的解释。
"天文学家一下子置身于黑暗之中，我们不愿意这样。" 澳大利亚斯特姆洛山观天台文章的主作者克瑞斯汀∙尼古拉斯说，"我们得到至今为止对类太阳恒星最全面的观测，它们明显表明对于异常运动的所有可能的解释都失败了。"
这个组自1930年代研究了银河系和其它星系的大约三分之一的类太阳恒星的奥妙。所有质量类似太阳的恒星在生命晚期在成为白矮星前都变成红、冷、超大。即人们知道的红巨星，这些老恒星表现出时间跨度达两年的很强亮度周期变化。
"这种变化原本认为是由于我们所谓的‘恒星脉动'，" 尼古拉斯说，"大概地说，巨大恒星的胀缩，成为有规律的亮暗。然而，三分之一的这样恒星表现出无法解释的额外周期变化，甚至更大时间跨度到5年。"
天文学家用长达两年半监测了我们银河系的邻居，大麦哲伦星云的58颗恒星。他们得到在欧洲南部天文观测台超大天文望远镜高清晰度的FLAMES/GIRAFFE光谱仪的光谱，并且结合其它望远镜的图像，得到给人深刻印象的这些变化恒星的性质总汇。
象尼古拉斯和她同事收集到的这样大量的数据往往为如何缩小理论家的可能解释范围来解决天文谜团提供指导。然而这次，观测与所有模型不相容，重启了需要彻底辩论的问题。由于这个研究，天文学家现在意识到他们的"无知"-一个真正推动求知过程的推动力，正如古希腊哲学家苏格拉底所说。
"新收集的数据表明对于额外变化，脉动是非常不可能的解释，"研究组负责人彼得∙伍德说，"另一种产生恒星亮度变化可能机理是恒星自身在双体系统中移动。然而，我们的观测与这也非常不相容。"
这个研究小组从進一步的分析中发现无论什么是产生无法解释变化的原因，它都造成巨星发射出块状物质或伸展的盘状。尼古拉斯总结说："需要福尔摩斯来解决这个令人失望的奥秘。"
