科学家在智利极端干旱的阿塔卡马沙漠表面以下两米处发现旺盛的微生物群。(网络图片)
据英国新科学家杂志报道，日前，科学家在智利极端干旱的阿塔卡马沙漠表面以下两米处发现旺盛的微生物群，这项发现是潜在机械火星任务排练的一部分，表明细菌可以生存于火星恶劣环境，但很可能火星生命也会潜伏于表面之下。
阿塔卡马沙漠是地球上最火热干燥的地方，科学家长期以来认为它是地球上最接近火星表面的区域。在一个世纪里，阿塔卡马沙漠仅有几次降水，土壤中充满着盐，非常类似于火星土壤。
相比之下，火星环境更加极端恶劣，火星表面处于冷冻温度，强烈的紫外线穿透稀薄大气层照射进来。西班牙马德里太空生物学中心的维克托-帕罗(Victor Parro)说：“在火星上很难像阿塔卡马沙漠那样存在地下绿洲，如能实现，或许在火星表面也会发现生命体。总而言之，如果我们希望在火星发现任何生命体，就必须挖掘得更深一些。”
一种叫做生命信号探测器(SOLID)的仪器未来有一天可用于搜寻火星表面以下的生命，帕罗和同事从阿塔卡马沙漠表面以下5米深处采集土壤样本进行分析。
生命信号探测器搜寻结合任何生命存活迹象的分子，列如：糖、蛋白质和DNA，该探测器使用300种抗体来结合这些分子。当某种抗体发现目标分子时，会紧密地与其结合在一起，一个特殊的CCD相机之后拍摄两者的结合。怀孕检测，就是在女性怀孕早期阶段使用类似的策略寻找相关的荷尔蒙。
沙漠绿洲
帕罗和同事在阿塔卡马沙漠表面以下两米土壤中采集发现DNA、细菌、古生菌以及与生命相关的分子。这是阿塔卡马沙漠的“地下绿洲”。
此前，研究人员曾在阿塔卡马沙漠以下30米处土壤中发现类似的生命形式，这些微生物幸存于土壤中盐晶体的薄水膜上。这些水可能是从大气层中吸收，或形成于地下蓄水层。帕罗说：“对于这些微生物，最重要的事是需要一定的水份，如果它们拥有一定的水，便能获得生活所需的任何物质。”
虽然在阿塔卡马沙漠最新发现的地下微生物非常深，无法使用阳光作为生命燃料，但帕罗指出，该土壤中充满着其他生命燃料来源，例如：乙酸和甲酸，这些物质可代替氧气实现呼吸。
不确定性未来
如果火星确有生命存在，可能会非常类似于阿塔卡马沙漠中所发现的微生物，能否也使用生命信号探测器进行探测呢？帕罗称，我们的假设是，微生物必须应对类似的环境问题(地球和火星上)，因此它们必须产生类似的生物聚合物或者合成物。
目前，帕罗设计的任务准备版原型装置建造费用大约是1500万美元，可作为低预算任务的一部分。类似的装置可使用40种抗体来搜寻火星生命的化石残骸，计划于2018年在欧洲宇航局ExoMars任务中携载。
但是基于美国宇航局退出ExoMars任务，以及未来火星探索任务的不确定性，目前尚无法确定该装置能够起飞。帕罗仍持有很大的希望，他说：“太空竞赛是一场马拉松，这是一场长途竞赛。让我们拭目以待未来所发生的吧！”
