如今，到天安门广场的游客大多都会到华表前留个影。位于天安门城楼前的华表，不仅是天安门广场不可或缺的组成部分，更被视为北京乃至中国的象征。其实，如此威严壮观、高高矗立的华表，最早源自一种用来纳谏的木柱，名曰诽谤木，其造型是在一根柱上横钉一块木牌。相传在4000多年前的尧舜时代，朝廷门前都要竖立这么一根诽谤木，便于百姓在上面书写谏言，针砭时弊。
古代的“纳谏之柱”为何用诽谤二字冠名？翻看《现代汉语词典》不难发现，诽谤并不是一个好词，其词语的解释是“无中生有，说人坏话，毁人名誉”。然而，在中国古代，“诽谤”二字本不是一个单纯的贬义词。《说文》中曰：“放言曰谤，微言曰诽”，也就是说，公开表达不满叫做谤，私下表达不满叫做诽。而且，诽谤一词本身还含有“进谏”之意。《汉书•贾山传》：“其所以莫敢告者何也？亡养老之义，亡辅弼之臣，亡进谏之士，纵恣行诛，退诽谤之人，杀直谏之士”。《周书•柳虬传》：“伏惟陛下则天稽古，劳心庶政。开诽谤之路，纳忠谠之言”。宋代的宋祁在其所撰的《绝禁忌篇》中也曾提及“秦暴汉杂，禁忌始兴，诽谤坐诛，妖言有法……”显然，古人将“纳谏之柱”称为诽谤木贴切得几乎无可替代。
诽谤木也叫谤木、桓表、华表木。《淮南子•主术训》中有“尧置敢谏之鼓，舜立诽谤之木”的记载。《后汉书•杨震传》中有“臣闻尧舜之时，谏鼓谤木，立之于朝”的说法。那么，尧舜时代的“诽谤木”具体是什么样式？据晋代崔豹的《古今注•问答释义》记载：“程雅问曰：‘尧设诽谤之木，何也？’答曰：‘今之华表木也。以横木交柱头，状若花也。形似桔槔，大路交衢悉施焉。或谓之表木，以表王者纳谏也，亦以表识衢路也’”。可见，当时的“华表”为木制，既可以让人进谏，书写人们对时弊的观点、看法，供王者采纳，同时还可以标明路衢，指示交通，相当于今天的道路指示牌。诽谤木之所以被称为桓木或桓表，据《汉书•酷吏传》如淳注曰：“旧亭传于四角面百步筑土四方，上有屋，屋上有柱出，高丈余，有大板贯柱四出，名曰桓表”。“所治夹路，两边各一桓”。师古注曰：“桓表，即华表也”。
对于诽谤木的作用，《史记•孝文本纪》中云：“古之治天下，朝有进善之旌，诽谤之木，取谏之鼓。所以通治道而来谏者”。《吕氏春秋•不苟论》中也记载：“欲知平直，则必准绳；欲知方圆，则必规矩；人主欲自知，则直士。故天子立辅弼，设师保，所以举过也。夫人故不能自知，人主犹其。存亡安危，勿求于外，务在自知。尧有欲谏之鼓，舜有诽谤之木，汤有司过之士，武王有戒慎之鼗，犹恐不能自知。今贤非尧舜汤武也，而有掩蔽之道，奚繇自知哉!”汉文帝刘恒还曾颁发过《汉文帝二年除诽谤法诏》，警示众臣切勿动辄以“诽谤”言罪阻塞圣听：“古之治天下，朝有进善之旌，诽谤之木，所以通治道而来谏者。今法有诽谤妖言之罪，是使众臣不敢尽情，而上无由闻过失也。将何以来远方之贤良？其除之。民或祝诅上，以相约而后相谩，吏以为大逆；其有他言，吏又以为诽谤。此细民之愚，无知抵死，朕甚不取。自今以来，有犯此者勿听治”。
由木头制作的诽谤木演变为雕刻精细的石柱，形成蟠龙缠绕的华表，据考始于汉代。从东汉开始，华表渐渐地出现在陵墓前，成为“墓表”或“神道石柱”。南北朝时期，陵墓前使用华表更为流行，其形制上也已经与明清时期陵墓前的华表没有什么差别。唐宋时期，华表作为路标的功能逐渐消失，逐渐演变为象征性建筑，立于皇宫、皇陵等建筑的前面。在岁月的流逝中，华表已经完全失去了其最早的纳谏功能，但华表最初作为诽谤木的历史却仍然值得人们深思。
