《秦王破阵乐》即《秦王破阵舞》,又名《七德舞》,是唐代最著名的一部集歌、舞、乐于一体的大型综合性宫廷乐舞。《秦王破阵乐》基于原唐初军歌《破阵乐》发展而来,歌颂了唐太宗李世民统一中国、以武功定天下的英勇战绩。
公元620年(武德三年),秦王李世民打败了叛军刘武周,巩固了刚刚建立的唐政权。其将士赞颂秦王的功绩,为旧曲《破阵乐》填入新词:“受律辞元首,相将讨叛臣。咸歌《破阵乐》,共赏太平人。”“四海皇风被,千年德水清;戎衣更不著,今日告功成。”“主圣开昌历,臣忠奉大猷;君看偃革后,便是太平秋。”
李世民即帝位后,于贞观元年(公元627年)宴赐群臣。宴会期间,李世民命乐工共奏气壮山河的《秦王破阵乐》。贞观七年(公元633年),由当时精通音乐的大臣起居郎吕才协音律,魏徵、虞世南、褚亮、李百药等一些文官作歌辞,李世民自己根据多年戎马生涯的经验,亲制《破阵乐舞图》,并命吕才依图教乐工120人披甲执戟而舞。乐队的布局据图可知:舞队的左面呈圆形,右面呈方形;前面模仿战车,后面摆着队伍;队形展开像簸箕伸出两翼,作成打仗的态势。舞者身披银甲,手中持戟,全舞共分三折,每折为四阵,以往来击刺动作为主,歌者相和。《秦王破阵乐》即为这场乐舞的主题曲。据《旧唐书•音乐志》记载,舞队摆出各种阵势,“发扬蹈厉,声韵慷慨”,伴奏音乐“声震百里,动荡山谷”。舞蹈不仅具有浓厚的战阵气息,还有一种威慑力,令观者“凛然震竦”。
《秦王破阵乐》在当时名扬国内外,在周边国家和国际上已负盛名。唐玄奘大师到达印度后,印度国王尸罗逸多召见他时就曾问起有关此曲的事项。据《新唐书•吐蕃列传(下)》记载,唐穆宗长庆二年(公元822年,即《秦王破阵乐》产生195年)时,唐朝与吐蕃结盟。当唐使者到达吐蕃参加结盟仪式时,吐蕃就“乐奏《秦王破阵乐》”来设宴款待以示仪式之隆重。
唐高宗时期,《秦王破阵乐》舞队排列由原来表现战斗阵势场面改成了祭祀仪式形式,从此《秦王破阵乐》成为整个唐王朝所保留的传统祭祀节目。
在武则天执政时期,一位名叫粟田正人的遣唐执节使将《秦王破阵乐》带到了日本,从此《秦王破阵乐》便在日本流传至今。
《秦王破阵乐》原曲谱在中国国内已无遗存(后由何昌林将日本所存之唐传五弦琵琶谱《秦王破阵乐》录回并加以解译和改编),但在日本至今保存有9种传谱,即:五弦琵琶谱《五弦谱•秦王破阵乐》,筝谱《仁智要录•秦王破阵乐》,琵琶谱《三五要录•秦王破阵乐》、《三五要录•皇帝破阵乐》、《三五要录•散手破阵乐》,笙谱《凤笙谱吕卷•秦王破阵乐》,筚篥谱《中原芦声抄•秦皇(王)》,笛谱《龙笛要录•秦王破阵乐》等。