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爱好体育运动的古代帝王，当数唐代为众。他们喜爱的项目颇多：击鞠（马球）、蹴鞠（足球）、步打球，以及拔河、角觝（摔跤）、射猎、翘关（举重）、击剑、弄水（游泳）、围棋等等。
唐代马球比赛设双球门，分两队，飞马挥杖，对抗激烈。不仅是种军事训练，亦是高级休闲娱乐，深得帝王喜爱。皇宫内修建专用的马球场、成立专业的马球队。不少帝王既是粉丝，也是“球星”，唐玄宗李隆基、唐宣宗李忱、唐僖宗李儇等人，均球技超群。
唐人封演《封氏闻见记》载，唐中宗景龙三年（709年），吐蕃赞普遣大臣尚赞咄名悉腊前来迎接金城公主，唐中宗李显在宫内梨园球场招呼他们看马球比赛。谁料，此迎亲队伍带来一支十人马球队，请求与汉人的马球队对决。
于是，唐中宗下令皇家马球队、神策军马球队迎战，皆输给吐蕃马球队。皇上又令年仅廿四岁的李隆基、当时的临淄王，与嗣虢王李邕、驸马杨慎交、武延秀等人组成贵族马球队与之较量。球场上，李隆基策马“东西驱突，风回电激，所向无前”，战胜对手。尚赞咄名悉腊也不得不服输。
为了打马球，唐敬宗李湛还丢了性命。李湛十六岁登帝位，“善击球，好手搏，禁军及诸道争献力士”。他在宫内重金招募力士和打球供奉，昼夜不离身边。但李湛性子狭急，稍不顺意，动辄将力士发配流放，甚至籍没，对身边宦者则捶打鞭挞。随侍人员又怨又怕。
宝历二年（826年）十二月，十八岁的李湛夜猎还宫，余兴未尽，召宦官刘克明、田务澄、许文瑞等人打马球。末了，又与打球的宦官及打球供奉苏佐明、王嘉宪、石定宽等二十八人饮酒取乐。当李湛喝得正酣，入室登厕时，被刘克明、苏佐明等人杀死。
甚至，帝王还采用打马球来选拔官员。唐僖宗李儇，十二岁那年即位。也是打马球的高手，他自夸朝廷如设立打球进士科，他可高中状元。
广明元年（880年）三月，西川节度使一职出缺。一时求官者众，李儇无法抉择，便令左神策军大将军陈敬瑄、杨师立、牛勖、罗元杲四人打马球赌输赢。球置场中，诸将听令即拍马争抢，以先击球并入球门者为胜。结果，陈敬瑄夺得头筹，赢得西川节度使。
打马球需豢养专用马匹，修建专用球场，组织专业队伍等等，耗费颇巨，只在帝王贵族和军队里盛行，百姓难以涉足。而拔河运动则不同，属民间流行的体育项目。
古代拔河称“牵钩”。春秋时期，楚国使用一种一端带钩子的拖绳，作战时拖拉敌方的战车或战船。平时，则用此拖绳来训练士兵。拔河运动源起于这种军事训练。开初，拔河使用篾缆，后改为大麻绳。
唐代拔河的麻绳长达四五十丈，大绳两边各系有小绳索数百条，供拔河者挂于胸前。大绳之中，立大旗为界，两队相向齐力牵引，“以却者为胜，就者为输”。这项运动民间俗传祈求丰年，后传入宫廷。
唐中宗时，一说是景龙二年（708年）清明日，一说是景龙四年（710年）二月。在宫内分别举行宫女、大臣的拔河比赛。在禁苑的梨园球场，唐中宗李显、韦皇后及爱女安乐公主观看宫女们拔河。
逢朝廷大臣入宫贺节，唐中宗下令文武三品以上分朋拔河，预祝今岁丰收。据载，韦后当场指定：中书门下省萧至忠、韦巨源、唐休璟三位大臣和五位将军为西队，尚书省七位大臣及两位驸马为东队。
中书令萧至忠眼见西队多是六七十岁的老头，还少一人，急忙奏请重新分定。安乐公主护夫心切，因为夫婿驸马武延秀在参赛东队，便抢先表态，死活不肯变动。皇上见爱女坚持，也就不许更改，莦至忠只好遵旨比赛。
一声鼓响，参赛双方齐力拉绳。僵持不一会，西队输惨，可怜六七十岁的唐休璟、韦巨源二人，随着绳子仆倒在地，久久爬不起来。唐中宗、韦后、公主以及宫女们无不大笑起来。
唐玄宗李隆基也喜欢拔河比赛。唐人封演《封氏闻见记》载，在长安京城，唐玄宗举办了一次千人拔河赛事。千人聚集，“喧呼动地，蕃客士庶观者，莫不震骇”。动用军队千人拔河，名为祈求丰岁，其实是“名曰拔河于内，实耀武于外”。
当时李隆基赋诗《观拔河俗戏》描摹了这次千人拔河的盛况：“俗传此戏必致年丰，故命北军以求岁稔。壮徒恒贾勇，拔拒抵长河。欲练英雄志，须明胜负多。噪齐山芨嶪，气作水腾波。预期年岁稔，先此乐时和。”
而近日冲绳传统的“那霸大拔河”，亦可从唐代的拔河比赛找到源头。
摔跤，唐代称为“角觝”。徒手搏斗，历来是步兵训练的重要项目。后与北方摔跤相融合，就增添了不少精彩与热烈。甚至成为宫内御宴必不可少的娱乐表演节目。因此，唐代宫内常备有摔跤力士，专供皇上欣赏。
射猎，尤为唐代帝王酷好的体育运动。史载，自武德二年（619年）至武德八年（625年），唐高祖李渊便举行了六次大规模的狩猎活动。唐太宗李世民甚至一年举行两次，或一个月内举行两次狩猎。
例如，贞观四年（630年）十月“辛丑，校猎于贵泉谷。甲辰，校猎于鱼龙川”。又如，贞观十六年（642年）十一月，狩猎于岐山（今陕西岐山东北）；十二月，狩猎于骊山（今陕西临潼东南）。
所谓“翘关”之法，即以一手抓城门关举起。“城门关”即城门的大门栓。春秋大学者孔子，当年其力能翘关。唐代武举考试的“翘关”，“关长丈七尺，径三寸半，凡十举。后手持关距出处无过一尺”。非常考验臂力。
唐朝皇帝喜欢的大部分运动，其实都与军事训练有关。这些训练传入宫廷之后，就变为一种宫廷娱乐了。宫廷娱乐的盛行带动了竞技体育的发展。拔河，摔跤这些运动，在现代社会已经成为非常普遍的运动项目。
