袁天罡与李淳风合著的《推背图》。（网络图片）
自唐代至今，人们提到相术，首先想到的应该就是这个袁天罡。在相术界，他是前无古人后无来者的第一人。
袁天罡是四川人。父亲袁玑，任梁州司仓，祖父袁嵩，周朝时先后担任犍为地区浦阳、蒲江二郡的郡守和车骑将军。曾祖袁达，梁朝时做过江、黄二州的刺使，周朝时连续担任过天水、怀仁二郡的郡守。袁天罡是在孤独与贫穷中度过他的少年时代。他喜欢作学问和学习技艺，精通相术。唐高祖武德年间担任过火井令。唐太宗贞观六年任期届满来到京城长安。太宗召见袁天罡。对他说："巴蜀古时候有个严君平擅长占卜，我现在有你，你自己看怎么样？"袁天纲回答说："严君平生不逢时，我遇到了圣明的皇上，我应该胜过他。"
隋炀帝大业末年，窦轨寄居在剑南德阳县，跟袁天罡住在一起。窦轨当时的境遇困苦不堪，于是，让袁天罡给他看看面相，预卜一下未来的命运。袁天罡说："你前额到发际骨骼隆起，一直连到脑后的玉枕处，你的下巴浑圆肥大。今后十年之内，你一定会富贵的，成为朝廷的贤臣良将。你的右侧下巴隆起，而且明洁光亮，应当以梁、益二州为分界线，树立显赫的功名。"窦轨说："如果真象你说的那样，不敢忘你的大德。"开始，窦轨官任益州行台仆射，到任后，召请袁天罡，对他说："从前你我在德阳县相见，怎么能忘啊！"说完，深施一礼，又请袁天罡为自己相面。袁天罡望了他许久，说："你的面相和过去没有什么不同，然而眼睛色红连着瞳人，说话浮躁，面色赤红，做了武将怕是要多杀人的啊，但愿你要警戒自己。"
唐高祖武德九年，窦轨被召前往京城。临行前，他问袁天罡，说："我这次应召进京，还能得什么官？"袁天纲回答说："看你脸，面上佳人，坐位不动，下巴右侧有光泽，看来是又有好消息等着你。到了京城一定会得到皇上的恩遇，还将回到本地任职"这一年窦轨果然被授于益州都督，重新回到益州。袁天罡初到洛阳时，在清化坊安顿下来，无论是朝庭中的高官显贵，还是民间的各等人士都往他那里跑，家中常常聚满了人。当时，杜淹、王珪、韦挺三个人来见袁天罡，请他给看相。袁天纲对杜淹说："这位官人，鼻子的左侧饱满分明，脸盘宽阔。"对王珪说："这位官人从鼻翼经嘴角的两条纵理纹清晰，而且天庭与地阁直临。从现在算起，十年之内，一定能荣任五品的显要官职。"对韦挺说："这位官人脸象大兽的脸。文角清晰，一定会得到贵人的提携。刚开始时任武官。"又对杜淹说："二十年以后，恐怕三位贤士要同时被责罚贬黜，但是暂时的，很快又会被召回恢复官职的。"
不久，杜淹升迁侍御史。唐高祖武德年间，又任天策府兵曹文字馆学士。王珪任隐太子中允。韦挺在隋朝末年由隐太子李世民引荐做了率更。武德六年三人都被发配，流放到隽州。杜淹三人经过益州时，见了袁天罡哭泣着说："袁公从前在洛阳说的话全都象神明的预示啊！今天的情况如此，再给我们看一看相吧。"袁天纲说："各位的骨法，大大胜过以往不久就会回来的，最终必定能享受荣华富贵的。"
武德九年六月，三人都被召回京城。回来时，又经过益州，三人造访了袁天罡。袁天罡说："杜公到京城，就能得到三品要职。年寿我就不知道了。王、韦二公，在这以后应该到得三品官，又都能长寿，但到了晚年在仕途上不能有太大的发展了。韦公可能更明显一些。"杜淹到了京城，就被授予御史大夫，检校吏部尚书。王珪不久任侍中，出任同州刺史。韦挺担任了好几年蒙州刺史，并且病死在任上。这一切全都和袁天罡当年所说的一样。
唐太宗贞观年间，皇帝下诏书令袁天纲到九成宫，当时中书舍人岑文本让袁天纲给看相。袁天纲说："舍人的脸面宽大，眼眉又长过眼睛，你的文才可在海内名声大振。但是你头有生骨，不可能有太大的成就。从后面看完全没有得到三品官的命相，从前面看可以得到三品官。但是你四肢虚弱，骨与肉不相称，如果得到三品位，恐怕是折寿的征兆。"后来，岑文本升任中书令后，不久就死了。
房玄龄与李审素一同来见袁天纲。房玄龄说："审素恃才傲物，你先给他看相，看他能得个什么官？"袁天纲说："五品看不出来。如果是六品以下比较重要的官职还有可能。"李审素不再问他自己的事，说："看看房公能得个什么官？"袁天纲说："这位官人大富大贵，你要想得到五品官职就求他吧。"李审素不信袁天纲的话。后来，房玄龄任宰相，李审素任起居舍人，死在任上。唐高宗听说了袁天纲给房玄龄看相时说过的这些话后，让房玄龄赠封给袁天纲五品官职，房玄龄奏请圣上赠封他为谏议大夫。申国公高士廉对袁天纲说："你今后还能得到什么官职？"袁天纲说："我知道我的官运已经到头了，不会再有了。恐怕我今年四月要有大难。"果然，四月还没过完，袁天纲就去世了。
