“以史为鉴，可以知兴替”。有关“贪”的记载古亦有之，中国历史上最早的贪污者是蚩尤和四凶。惩治贪官的罪状也是名目繁多。
历史上最早的贪污者
《孔子三朝记》曰：“蚩尤，庶人之贪者。”传说黄帝时的蚩尤，可以说是中国历史上最早的贪污者。在他之后出现了“四凶”——四个特别贪欲无道的人物，浑敦、穷奇、梼杌和饕餮，这几类人对饮食、货物、贿赂贪得无厌。四凶在《尚书》和《左传》中均有记载，但是内容却不尽相同。
《尚书·舜典》中记述的四凶是共工、欢兜、鲧（大禹的父亲）、有苗氏。
《左传·文公十八年》道：“舜臣尧，宾于四门，流四凶族混沌、穷奇、梼杌、饕餮，投诸四裔，以御魑魅。”
《史记·五帝本纪》中的记述是：帝鸿氏之不才子“浑敦”、少皞氏之不才子“穷奇”、颛顼氏之不才子“梼杌”，以上合称“三凶”，加上缙云氏之不才子“饕餮”合称“四凶”。
神话传说中“四凶”由上古时代的舜帝流放到四方。
舜为帝时，还处置了一个名叫伯封的贪官。《左传·昭公二十八年》里这样描述伯封：实有豕心，贪婪无厌，忿类无期，谓之封豕，有穷后羿灭之。这话翻译过来就是：伯封贪得像猪。
最早的诗歌总集之《诗经·大雅·桑柔》：“贪人败类。”《楚辞·离骚》曰：“爱财曰贪,爱食曰婪。”《史记·屈原贾生列传》：“贪夫徇财，烈士徇名。”宋代《册府元龟》卷三Ｏ七《外戚部·贪黩序》上有“徇财曰贪，玷官曰墨”的说法。贪官以谋求财产为标志，谓之“徇财”。“玷官”意指“有污点的官”，至于“墨”，其原意是指“贪污不廉洁”，可叫做“赃官”。
古代中国反贪八大罪状
1、“三风十愆”罪。这是商初的官刑。“三风”即巫风、淫风、乱风，是存在于官僚阶层的三种不良风气。“十愆”（愆 [qian] 的意思是过失）是三风的具体表现，包括恒舞于宫，酣歌于室，殉于货、色，恒于游、畋（畋 [tian] 的意思是耕种或狩猎），侮圣言，逆忠直，远耆（耆 [qi] 的意思也指老）德，比顽童等。
2、职务连坐。为商鞅变法时首先实行，汉武帝时归入特制的“见知故纵之法”。
3、保任连坐。即被推荐和任命的官吏犯罪，推荐和任命者须连坐。此法在秦、唐、宋等朝代均实行。
4、犯令、废令罪。法律要求做的不做或法律不允许做却做了的，均属违法犯罪行为，该受惩罚。此法《秦律》首先实行，以后唐、明等朝均设其罪。
5、谎报、虚报政绩罪。自报、指使下属或授意他人谎报、虚报均属此列。
6、禁锢。所谓禁锢，就是中国古代对犯罪官吏本人及其亲友终身禁止做官的制度。禁锢属于资格刑，它剥夺的是犯罪人的政治权利。早在《左传》中就有禁锢的记载。
7、请托说情罪。《唐律·职制》“有所请求条”明确规定，没有使用财物而仅靠人情向主管人员求办某事，也要禁止。“监临势要”（非主管人员）替别人请托，只要开口，就要杖一百。
8、奸党罪。这个罪名为朱元璋首创，载于《大明律》。向皇上进谗言、借刀杀人、蒙蔽圣上、交结朋党、拉帮结伙、破坏朝纲等均属奸党罪，犯此罪本人处斩，妻、子为奴，财产没收。
