行种植对于作物的种植、灌溉、除草和收割更为有效。（摄影：石萱）
中国有古老辉煌的历史，从结束于公元前222年的夏商周三代开始，中间历经分分合合，直到明清二代，共有超过4000多年的历史。中国也是众多发明的发源地，从面条到火药，令人称道的发明比比皆是。然而，我们今天将采用不同的视角：列举出那些在古代中国很普通，而却在几十年或几世纪后才被西方知晓和使用的发明。
1、行种植
战国时代──公元前6世纪
中国人公元前6世纪开始将作物以行种植。这种技术可以让庄稼生长更快，更强壮。它有利于更有效的种植、灌溉、除草和收割。文献表明人们还意识到风刮过成行的植物时产生的损害较少。这个显著的发展在接下来的2200年里在西方世界没有得到实施。
吕不韦在《吕氏春秋》中说：“如果作物以行种植，他们会成熟得快，因为它们不会相互干扰彼此的增长。水平行必须很好地画，垂直行也要熟练，因为如果线条笔直，那风将轻轻掠过。（按：茎生有行，故速长；弱不相害，故速大。衡行必得，纵行必术。正其行，通其风，夬心中央，帅为冷风。）”这大约是公元前240年的文献。
2、指南针
战国时代──公元前4世纪
公元前4世纪，中国人造出了一个天然磁石罗盘来提示方向。这些罗盘指向南方，主要在陆地上使用，作为占卜工具和方向的寻找。
公元前4世纪的《鬼谷子》里记载：“磁石……取针。”（罗盘的）杓子是天然磁石制成，而底盘由青铜制成。热剩磁针在1040年前就已经被制造出来，为海员们所用。到1119年这种技术已经很常见。而一直沿用至今的热剩磁技术，是威廉･吉尔伯特在1600年所“发现”的。
3、播种机
汉：约公元前202年～公元220年
播种机将种子播种到统一的深度并将其覆盖。没有这个工具时种子用手播种，引起种子的浪费和低效及不均的生长情况。早在公元前2世纪中国农民就已经在使用播种机。
在欧洲第一个这样的例子是在1566年向卡米洛･托列罗颁布的专利，但那还要等到十九世纪中期才成为欧洲人普遍使用的工具。
4、铁犁
汉：约公元前202年～公元220年
对古代中国农业的主要发展之一是铁制推板犁耙的使用。虽然可能在公元前4世纪就已经出现并得到中央集权的推动，铁犁是在汉代才开始流行。其中一个重大的发明是可调节的支柱，通过改变刀板与横梁的距离，可以精确地设置犁的深度。这项技术直到17世纪才传到英国和荷兰。
5、深钻
汉：约公元前202年～公元220年
到公元前1世纪，中国人已经开发了深井钻探技术。一些深井达到4800英尺（约1.5公里）的深度。他们使用的技术无论对一个现代的工程师和外行人来说都很明了。吊杆会升到高达钻孔上方180英尺。管状或中空管状的中心孔从地表到深石岩石层放满石头，以作为铁转的探头，作用类似今天的导管。麻绳和竹管被深入到地下深处，以铸铁深钻直到得到天然气，并以此为燃料将卤水中的水蒸发来生产食盐。天然气通过竹管运输到需要之处。也有证据说明这些气体也被用来照明。
虽然我不能准确地找到欧洲人最早使用深钻的时间，我没有发现任何在早期工业革命（18世纪中期）之前使用这项技术的证据。在美国，第一次有记录的深钻是十九世纪20年代在西弗吉尼亚州。
6、船舵
汉：约公元前202年～公元220年
中国海军的发展出现远早于类似的西方技术。使用船舵技术的最早记录在西方是在1180年。公元1世纪制作的以精密吊轴舵（使舵在浅水中能被提起）为模型的中国陶器已经存在。早期舵技术（约公元100年）中还包括更易使用的平衡舵（部分舵叶在舵位之前），直到1843年才首先被英国采用──差不多是1700年以后了。
另一个海军技术，开孔舵，在13世纪时已普遍在中国船只上采用而直到1901年才被引入到西方。开孔舵叶上的开孔不影响方向但令船舵更易操作。后来这一创新使欧洲鱼雷艇可以在高速（约30海里）航行的情况下还得以使用船舵。
7、马的套具
三国及南北朝时期：约公元220～581年
咽喉马套在全世界都广泛用于驾驭马拉车和雪橇。这些马套从马项背压下，从而限制了马的全力。春秋战国晚期（公元前4世纪）有套有木制胸轧的马的画卷（楚国文物）。到了汉末的马套使用的是更软的带子，并在全国普遍使用。到了公元5世纪，马项圈出现了，这使得马可以用肩力拉车。
这个重大发明大约在公元970年被引入欧洲，在之后200年内达到普及。由于马比牛速度快且耐力大，整个欧洲的农业产量得以显著增加。
8、瓷器
中国发明瓷器早于西方一千多年，图为青花瓷。（摄影：石萱）
隋朝：公元581～618年
瓷器是一种非常特殊的陶品，由瓷窑所产生的极端温度打造。各种原料相互熔合，形成一种玻璃与矿物质的复合物，以其强度，透明度和美而闻名。该技术发明于隋朝（但可能更早），在唐代（618～906年）达到完善，其中以陶乐（608～676年）最为著名（注：景德镇陶窑），选用他居住的长江边上的“白土”（注：高岭土）来烧瓷。中国当时瓷器在整个世界都享与盛誉。宋朝时（960～1279）瓷器艺术达到了顶峰。
1708年，德国物理学家钦豪申发明了欧洲瓷器，从而结束了中国在瓷器上的垄断。
9、卫生纸
隋朝：公元581～618年
下面会提到，纸是一项中国的早期发明。最早使用卫生纸的记录出现在隋朝589年。公元851年，一位阿拉伯旅行者（有些吃惊地）报导说中国人用纸而非水来做清洁。到14世纪后期，中国每年生产近72万张纸，每包1千到1万张。而即使在殖民时期的美国（18世纪后期），玉米穗或树叶仍是主要洁身工具。直到1857年，商业卫生纸才开始出现。至少一则早期广告提到他们的产品“没有木刺”──和现在广告里的“超级柔软”可不是一回事。
我在研究卫生纸时发现的一件好玩的事儿是罗马人使用末端绑着海绵的棍子如厕，这可能是英语成语“把棍子拿反了”的出处。
10、活字印刷术
宋朝：公元960～1279年
众所周知，纸是中国四大发明之一（蔡伦，约公元前50～121年）。当时的造纸配方现在还在，当今的工匠都可以依此按部就班造纸。公元868年，第一本使用全页木刻印刷的书问世。约100年后，毕升（990～1051年）的发明见诸记载。他用火烤泥字，发明了活字印刷，并发展了排版技术。毕升活字印刷出书成功，但他的技术直到1298年才得以完善。
相比之下，欧洲第一本活字印刷品──《谷登堡版圣经》是在15世纪50年代印刷的。有趣的是，中国直到15世纪90年代才开始使用金属活字印刷术。
