牧野之戰，就是商周之際周武王在太公望等人輔佐下，率軍直搗商都朝歌（今河南淇縣），在牧野（今淇縣以南衛河以北地區）大破商軍、滅亡商朝的一次戰略決戰。
商湯所建立的商王朝，歷經初興、中衰、復振、全盛、寖弱諸階段後，到了商紂王（帝辛）即位時期，已步入了全面危機的深淵。在封王的統治下，殷商王朝政治腐敗、刑罰酷虐，連年對外用兵，民眾負擔沈重，痛苦不堪；貴族內部矛盾重重，分崩離析，從而導致了整個社會動盪不安，出現了「如蜩如螗，如沸如羹」的混亂局面。
與日薄西山、奄奄一息的商王朝形成鮮明對比的是：商的西方屬國－－周的國勢正如日當中、蒸蒸日上。公劉、古公亶父、王季等人的積極經營，使周迅速強盛起來，其勢力伸入江、漢流域。文王姬昌即位後，任用熟悉商朝內部情況的賢士呂尚，「陰謀修德以傾商政」，積極從事伐紂滅商的宏偉大業。
周文王為牧野之戰的展開、「翦商」大業的完成，奠定了堅實的基礎。在政治上他積極修德行善，裕民富國，廣羅人才，發展生產，造成「耕者九一，仕者世祿，關市譏而不征，澤梁無禁，罪人不孥」的清明政治局面。他的「篤仁、敬老、慈少、禮下賢」政策，贏得了人們的廣泛擁護，鞏固了內部的團結。在修明內政的同時，他向商紂發起了積極的政治、外交攻勢：請求商紂「去炮烙之刑」，爭取與國，最大限度孤立商紂。文王曾公平地處理了虞、芮兩國的領土糾紛，還頒布「有亡荒閱」（搜索逃亡奴隸）的法令，保護奴隸主們的既得利益。通過這些措施，文王擴大了政治影響，瓦解了商朝的附庸，取得了「伐交」鬥爭的重大勝利。在處理商周關係上，文王表面上恭順事商，以麻痺紂王。他曾率諸侯朝覲紂王，向其顯示所謂的「忠誠」。同時大興土木，「列侍女，撞鐘擊鼓」，裝出一副貪圖亨樂的樣子，欺騙紂王，誘使其放鬆警惕，確保滅商準備工作能夠在暗中順利地進行。
在各方面準備工作基本就緒之後，文王在呂尚的輔佐下，制定了正確的伐紂軍事戰略方針。其第一個步驟，就是翦商羽翼，對商都朝歌形成戰略包圍態勢。為此，文王首先向西北和西南用兵，相繼征服犬戎、密須、阮、共等方國，消除了後顧之憂。接著，組織軍事力量向東發展，東渡黃河，先後翦滅黎、邘、崇等商室的重要屬國，打開了進攻商都－－朝歌的通路。至此，周已處於「三分天下有其二」的有利態勢，伐紂滅商只不過是一個時間問題了。
文王在完成翦商大業前夕逝世，其子姬發繼位，是為周武王。他即位後，繼承乃父遺志，遵循既定的戰略方針，並加緊予以落實：在孟津（今河南孟津東北）與諸侯結盟，向朝歌派遣間諜，準備伺機興師。
當時，商紂王已感覺到周人對自己構成的嚴重威脅，決定對周用兵。然而這一擬定中的軍事行動，卻因東夷族的反叛而化為泡影。為平息東夷的反叛，紂王調動部隊傾全力進攻東夷，結果造成西線兵力的極大空虛。與此同時，商朝統治集團內部的矛盾呈現白熾化，商紂飾過拒諫，肆意胡為，殘殺王族重臣比干，囚禁箕子，逼走微子。武王、呂尚等人遂把握這一有利戰機，決定乘虛蹈隙，大舉伐紂，一戰而勝。
公元前1027年（一說前1057年）正月，周武王統率兵車300乘，虎賁3000人，甲士4萬5千人，浩浩蕩蕩東進伐商。同月下旬，周軍進抵孟津，在那裡與反商的庸、盧、彭、濮、蜀（均居今漢水流域）、羌、微（均居今渭水流域）、髳（居今山西省平陸南）等方國部落的部隊會合。武王利用商地人心歸周的有利形勢，率本部及協同自己作戰的方國部落軍隊，於正月二十八日由孟津冒雨迅速東進。從汜地（今河南滎陽汜水鎮）渡過黃河後，兼程北上，至百泉（今河南輝縣西北）折而東行，直指朝歌。周師沿途沒有遇到商軍的抵抗，故開進順利，僅經過6天的行程，便於二月初四拂曉抵達牧野。
周軍進攻的消息傳至朝歌，商朝廷上下一片驚恐。商紂王無奈之中只好倉促部署防禦。但此時商軍主力還遠在東南地區，無法立即調回。於是只好武裝大批奴隸，連同守衛國都的商軍共約17萬人（一說70萬，殊難相信），由自己率領，開赴牧野迎戰周師。二月初五凌晨，周軍佈陣完畢，莊嚴誓師，史稱「牧誓」。武王在陣前聲討紂王聽信寵姬讒言，不祭祀祖宗，招誘四方的罪人和逃亡的奴隸，暴虐地殘害百姓等諸多罪行，從而激發起從征將士的敵愾心與鬥志。接著，武王又鄭重宣布了作戰中的行動要求和軍事紀律：每前進六步、七步，就要停止取齊，以保持隊形；每擊刺四、五次或六、七次，也要停止取齊，以穩住陣腳。嚴申不准殺害降者，以瓦解商軍。
誓師後，武王下令向商軍發起總攻擊。他先使「師尚父與百夫致師」，即讓呂尚率領一部分精銳突擊部隊向商軍挑戰，以牽制迷惑敵人，並打亂其陣腳。商軍中的奴隸和戰俘心向武王，這時便紛紛起義，掉轉戈矛，幫助周帥作戰。武王乘勢以「大卒（主力）衝馳帝紂師」，猛烈衝殺敵軍。於是商軍十幾萬之眾頃刻土崩瓦解。紂王見大勢盡去，於當天晚上倉惶逃回朝歌，登上鹿臺自焚而死。周軍乘勝進擊，攻佔朝歌，滅亡商朝。爾後，武王分兵四出，征伐商朝各地諸侯，肅清殷商殘餘勢力。
周軍取得牧野之戰的徹底勝利決非偶然。首先是周文王、周武王長期正確運用「伐謀」、「伐交」策略的結果。它起到了爭取人心，翦敵羽翼，麻痺對手，建立反商統一戰線的積極效果。其次，是做到了正確選擇決戰的時機，即乘商師主力遠征東夷未還，商王朝內部分崩離析之時，果斷地統率諸侯聯軍實施戰略奔襲，從而使敵人在戰略、戰術上均陷於劣勢和被動，未暇作有效的抵抗。第三，適時展開戰前誓師，歷數商紂罪狀，宣布作戰行動要領和戰場紀律，鼓舞士氣，瓦解敵人。第四，在牧野決戰的作戰指揮上，善於做到奇正並用，予敵以巧妙而猛烈的打擊，使之頃刻徹底崩潰。
商紂王之所以迅速敗亡，根本的原因自然是因為殷商統治集團政治腐朽，橫行暴斂，嚴刑酷法，導致喪盡民心，眾叛親離。其次是對東方進行長期的掠奪戰爭，削弱了力量，且造成軍事部署的失衡。三是殷商統治者對周人的戰略意圖缺乏警惕，放鬆戒備，自食惡果；四是作戰指揮上消極被動，無所作為。加上軍中那些臨時倉促征發的奴隸陣上起義，反戈一擊，其一敗塗地也就不可避免了。
牧野之戰是我國古代車戰初期的著名戰例，它終止了殷商王朝的六百年統治，確立了周王朝對中原地區的統治秩序，為西周奴隸制禮樂文明的全面興盛開闢了道路，對後世歷史的發展產生了深遠的影響。而其所體現的謀略和作戰藝術，也對古代軍事思想的發展具有不可低估的意義。
