至今沒有看到哪個國家有明文法律，規定第一夫人應當做什麼，不應當做什麼。第一夫人所扮演的角色、所發揮的作用通常與這個國家的傳統和她本人的個性有關。外交上，第一夫人的共性較多。國家元首和政府首腦進行國事訪問或正式訪問時，第一夫人一般都隨行，但工作訪問和出席國際會議通常不帶夫人。第一夫人通常參加接待國元首或首腦舉行的歡迎儀式和歡迎宴會，但不參加正式會談或會見。反之，國賓來訪時，如對方偕夫人，主人的夫人也會陪同丈夫出席歡迎儀式和歡迎宴會。當然，第一夫人之間通常也有非正式的會見。
在各國國內，第一夫人的共性要少得多。有的國家，第一夫人非常活躍；有的國家，第一夫人卻默默無聞。例如，美國總統的夫人公開露面較多，俄羅斯總統的夫人參加公眾活動不多，日本首相的夫人更是難得一見。在墨西哥，總統夫人通常都擔任聯邦家庭福利計畫的負責人，但福克斯總統的夫人薩哈貢就拒絕了這一職位。
賢妻良母仍被推崇
在絕大多數國家，傳統型的賢妻良母仍是老百姓對第一夫人最普遍的期望。在他們的眼裡，第一夫人對丈夫來說應當是一個好妻子，對孩子來說是一個好母親，她維繫著一個和睦的家庭，使丈夫總能心情愉快地處理國務。
美國總統布希上任半年以來，夫人勞拉贏得了愛挑剔的美國人的稱讚與敬佩。客人造訪時，她是個有教養的女主人，言談舉止穩重大方；她不愛拋頭露面，不愛張揚，最喜歡讀書和做些園藝活兒。但作為妻子，她對布希有很大影響，是她讓年輕時的花花公子改掉了許多惡習，讓他在40歲時改掉了嗜酒的毛病。難怪布希每每提到妻子，總是讚不絕口，稱她是自己「人生最大的財富」。
俄羅斯總統普京的夫人柳德米拉深居簡出，平易近人。由於她長得漂亮，俄羅斯人稱她為「白雪公主」。柳德米拉也是一位很好的家庭主婦。在家裡，她洗衣、做飯、編織樣樣能幹，普京一年出差或出訪60多次，家裡所有的事都交給夫人。
德國前總理科爾的夫人深受德國人民的推崇。科爾擔任總理16年，她一直陪伴著丈夫，風風雨雨，毫無怨言。去世時，有3500多人自發為她送別。巴西總統卡多佐的夫人，被稱為慈祥的奶奶、稱職的夫人、一個願為社會獻身的公民。法國總統希拉克的夫人被法國人稱為「道德上的楷模」。
最近剛剛下野的印尼總統瓦希德的夫人努裡婭與丈夫患難與共，被廣為傳頌。瓦希德在教書期間收入微薄，努裡婭只好靠上街賣冰棍、蘸花生米等小生意來貼補家用。瓦希德當選總統後，經常誇獎自己的妻子：「我永遠不會忘記那段日子，是她不計名利，幫我渡過了難關。」
第一夫人若有自己的事業，就會與自己的身份和地位發生衝突。英國首相貝理雅的夫人切麗是英國很有名氣的律師。今年五六月間，貝理雅競選連任時，切麗卻因打官司而脫不開身陪丈夫競選，被稱為英國現代史上第一位沒有全力配合丈夫競選的首相夫人。當時，她正在為ICI化學公司處理勞資糾紛，誰知大選卻因英國發生口蹄疫而推遲，正好與案件的審理趕到一起。
婚姻狀況 備受關注
媒體最熱衷於報導的就是有關第一家庭的婚姻新聞。特別是離異、單身或婚姻出現不和跡象的國家元首和政府首腦，與某位女性接觸稍多，便會成為媒體追逐的對象。
克林頓性醜聞案被披露後，媒體對希拉莉與克林頓的關係十分關注，不時傳出各種說法，今天說克林頓剛剛挨了希拉莉一記耳光，明天說希拉莉準備與克林頓分居，後天又說希拉莉與克林頓達成了秘密交易，同床異夢，維持這段政治婚姻。到現在，還不時有媒體爆炒克林頓的緋聞以證實原來的報導不假。
墨西哥總統福克斯當選時是離異單身。媒體很快發現，福克斯與自己的政治夥伴、政府女發言人薩哈貢關係不同尋常，於是有關他們曖昧關係的報導不斷見諸報端。不到一年，福克斯與這位女性結為連理。媒體對她的提問也是圍繞婚姻問題。她只能如實告訴媒體，她有許多工作要做，沒有時間享受浪漫的新婚生活；至於總統領養的4個孩子不喜歡她這個新媽，她很坦然：我會很好地尊重和保護他們。
秘魯前總統籐森當選後，就有了與妻子不和的傳聞。這位第一夫人不時在公開場合批評丈夫籐森對她還不如對被關押的游擊隊領導人。這位政治對手過生日，籐森還給他送生日蛋糕，可結婚22年從沒有給妻子送過一回。
「夫人參政」褒貶不一
第一夫人天天與丈夫在一起，自然就有可能給丈夫吹枕邊風，議論政事，甚至在一定程度上參與決策。
大多數第一夫人都公開承認在丈夫面前談論過政務和丈夫身邊的政府官員，但丈夫是否接受則是另一回事。布希夫人在接受美國有線新聞廣播公司專訪時說，她也和丈夫嘮叨他身邊的人，但僅僅是在私下。記者追問她丈夫任命官員是否和她商量，她很謹慎地回答，「在一定程度上」，但他們不會成天坐在那裡討論這類事情。普京夫人看人、說話一針見血，在丈夫面前也不隱瞞，但普京從不在妻子面前談論國事。
人們普遍認為，第一夫人不能僅僅是一個家庭主婦，她應當參與一定的社會活動，從獨特的角度發揮作用，這些領域包括關懷殘疾人、婦女、兒童以及救助窮人。這與中國人常掛在嘴邊的婦女形象「入得了廚房，出得了廳堂」一樣。柬埔寨首相洪森的夫人是柬紅十字會會長。巴西總統卡多佐的夫人是全國救濟協會主席，並致力於男女平等。南非總統姆貝基的夫人扎內莉則是防治愛滋病的積極支持者。
若是夫人參政過多，也會招致人們的批評。在克林頓第一任期，希拉莉咄咄逼人，提出了許多政策主張，並為之奔走。她經常出現在內閣會議上，像一位內閣成員那樣表達自己的看法，引起政府部分高級官員不滿。
蘇聯總統戈爾巴喬夫的夫人賴莎打破了蘇聯第一夫人從不露面的禁忌，走到臺前，為丈夫分擔部分社會工作，特別是為建立蘇聯社會保障體系作出了重要貢獻。當時，政府內部有人指責她干政，說戈氏「妻管嚴」。當她前年去世時，儘管人們對戈氏的批評猶在，但多數俄羅斯人卻認可了她，並稱讚她衝破傳統的束縛。
「夫人外交」日益活躍
在多數國家，第一夫人隨丈夫出訪是天經地義的事。傳統上，除了照料丈夫的起居生活，第一夫人隨訪更重要的作用是傳遞女性使者的溫和、友善的形象。夫人除了參加歡迎儀式及宴會外，通常不參加丈夫的其它官方活動，而是單獨會見當地婦女界人士，參觀兒童活動場所，到孤兒院等慈善機構行善。
現在，「夫人外交」更趨活躍。由第一夫人發起或主導的國際活動增多，並引起各界關注。在中東阿拉伯國家，婦女的地位一直不高，一夫多妻制在有的國家仍屬合法，有的國家仍不允許男女共同出席公開活動。「第一夫人」更是很少拋頭露面。但去年11月18日，埃及總統穆巴拉克的夫人倡議召開了阿拉伯婦女事業大會，包括約旦王后、阿拉法特夫人、蘇丹總統夫人、黎巴嫩總理夫人在內的9位該地區第一夫人參加，有的甚至揭開面紗走上主席臺發言。穆巴拉剋夫人呼籲阿拉伯世界關注婦女問題，提高婦女地位。
柬埔寨首相洪森的夫人和韓國總統金大中的夫人都曾因受丈夫牽連遭到被關押的厄運。洪森訪問韓國期間，兩位第一夫人親切交談，當洪森夫人談到自己生孩子12天後就被關進監獄、哺乳期間只能吃到玉米麵糊並被恐嚇說丈夫已被處死時，金大中夫人感動得落了淚。共同的遭遇更堅定了她們加強兩國在人道主義領域合作的信心與決心。
