武德九年（公元626年），唐太宗李世民繼位，當時擺在唐太宗君臣面前的是一副混亂景象。由於隋朝末年連年的戰亂，造成了經濟凋零，國庫空虛，文化衰退的局面。面對這種形勢，唐太宗和他的臣僚們勇於探索和創新，終於找出一條富國強民之路。
「以古為鏡，可以見興替」，唐太宗和手下大臣們經常在一起總結隋朝滅亡的經驗教訓。唐太宗出生於隋朝的盛世，當時社會是「海內殷阜」。可隋煬帝繼位不到13年，便分崩離析，短命而亡，這一切都是唐太宗「耳所聞，目所見」的親身經歷，因此不能不使他深以自戒，從隋朝滅亡的歷史教訓中，唐太宗深刻地認識到王朝的興衰取決於國君行動的好壞，同時也感受到廣大農民群眾的偉大力量。尤其是唐太宗年輕時曾和許多大臣參與或經歷了隋末農民大起義，看到了隋朝政權在農民起義的打擊下頃刻間土崩瓦解的事實，發出了「可愛非君，可畏非民。天子者有道，則人推而為主；無道，則人棄而用，誠可畏為也」的慨嘆！唐太宗接受隋末農民起義的教訓，他把人民和君主的關係比作水與舟，認識到「水可載舟，亦可覆舟」。在政治上勵精圖治，選擇執法官吏盡量避免枉濫；國君率先遵守法制，執法不避親貴。重視地方政治，慎擇刺史，吏治清明。釋放宮女，縱放鷹犬，提倡節儉。實行了一系列的開明政策和措施，政績卓著。
唐太宗繼位的第一件事就是發展農業生產。唐朝初年，由於隋末的戰亂，土地荒無，人口稅減，貞觀初大臣魏徵曾經說道：「今自伊、洛之東，暨乎海、岱，萑莽巨澤，茫茫千里，人煙斷絕，雞犬不聞，道路蕭條，進退艱阻。」針對種情況，唐太宗實行「去奢省費，輕徭薄賦」政策，發展生產，他堅持實行均田制和租庸調製，休養生息，獎勵農耕，為表示對農業的重視，貞觀三年正月，唐太宗又親祭先農，躬御耒耠，藉於千畝之甸，使觀者莫不駭躍。由於唐太宗採取了發展農業生產的措施，很快醫好了隋末戰爭的創傷，使人民衣食有餘，安居樂業。經濟得到了恢復和發展。「東至於海，南極五嶺，皆外戶不閉，行旅不備糧，取給於道路焉，」貞觀經濟的發展，奠定了以後一百多年唐王朝經濟繁榮的基礎。
為了保證貞觀時期經濟發展和各項政策的制定實施，唐太宗十分重視對中央和地方官吏的選拔。唐太宗唯才是舉，他不僅從親人、舊人中篩選賢能，加以任用，而且還從疏人、新人甚至敵人中選出不少文武奇才，並大膽提拔，破格任用。在文臣武將之中，剛正不阿、敢於諫諍的魏徵，早年當過道士，參加過瓦崗軍，又系太子李建成舊臣，曾謀劃過暗害唐太宗，唐太宗繼位後絲毫不記前仇，委以重任；尉遲恭做過鐵匠，又是降將，同樣受到了重用。
同時唐太宗罷免了裴寂等保守官僚，起用了庶族地主的代表人物戴冑、劉洎、馬周、李績、張亮等，這些人大都是知識份子，熟悉歷代興亡的史實和封建思想家治國的道理，特別是許多人參加過農民軍，對農民革命的偉大力量有所瞭解，處理政務比較接近實際。李世民還能通過選拔大批庶族地主的政治家進入最高統治集團，通過修《氏族志》和發展科舉制度，抑制了士族地主勢力，適應了庶族地主發展的歷史趨勢。李世民又以隋煬帝拒諫飾非為鑒，虛懷博納，從諫如流；魏徵、劉洎、岑文本及馬周等諫臣盈廷，多能面折廷爭，提出了不少的中肯意見和批評，因此皇帝能夠較好地實行「君道」，避免和糾正了許多錯誤。太宗善辨君子、小人，根據舉賢任能的原則，用賢良，退姦佞，因而忠賢滿朝，人才濟濟。如房玄齡、杜如晦是貞觀朝的著名賢相，虞世南是一人兼數職的名臣。太宗舉賢任能不避仇，以誠信待下，信賞必罰，調動臣下的積極性，政治生活十分正常。他又進一步嚴密了三省六部制，規定三省長官，尚書省的尚書僕射，中書省的中書令和門下省的侍中共掌宰相的職權。另外，又任命一些官員加以「參知政事」、「同中書門下平章事」、「同中書門下三品」等頭銜為宰相，參加政事堂議事。宰相人數增多，可以集中多數意見，避免一兩個宰相專權。而且宰相品位不高，進退較易，使唐太宗可以破格提拔庶族地主做宰相，造成中央機構中庶族地主佔優勢。
唐太宗還十分重視地方官吏的選用，他規定凡刺史以上地方官由他親自選派，縣令則由京五品以上官員，各舉一人。唐太宗把地方官吏的名字，政績刻在屏風上，經常觀看，如政績突出，就加以遷升。由於唐太宗採取了正確的用人措施，使貞觀年間的各項政策法令得以貫徹實施，促成了貞觀之治。唐太宗在總結自己成功的經驗時也認為，自己事業之所以成功就在於知人用人。
勇於求諫，善於納諫，是唐太宗貞觀之治成功的重要因素。貞觀二年，唐太宗與群臣論治，竭誠期望「君臣上下，各盡至公，共相切磋，以成治道」。為了造成一種君臣共同議政的風尚，唐太宗恐人不言，導之使諫。在貞觀年代，主納忠諫，臣進直言，諫諍蔚然成風。唐太宗自己曾明確表白：「為君者，自知者明，信為難矣。一日萬機，一人聽斷，雖復憂勞，安能盡善？以天下之廣，四海之眾，千端萬緒，豈得以一日萬機，獨斷一人之慮也。」因此，在貞觀二年，當魏徵提出「兼聽則明，偏聽則暗」時，唐太宗甚善其言，並身體力行。魏徵前後諫事二百餘件，直陳其過，太宗均虛心接納，並擇善而從。魏徵死後，太宗傷心地說：「夫以銅為鏡，可以正衣冠；以古為鏡，可以知興替；以人為鏡，可以明得失。魏徵逝，朕亡一鏡矣。」通過一系列的求諫和納諫，唐太宗集中了朝臣們的智慧，避免了許多個人主觀上的錯誤，從某種意義上來講，唐太宗虛心納諫對成就貞觀之治起到了促進作用。
在貞觀時期，文化教育得到了空前地發展。唐太宗繼位以前，一直是騎在馬上打天下，繼位之後，不能再「以馬上治之」。於是採納魏徵的建議，大闡文教，發展文化教育。貞觀元年五月，唐太宗下令在長安重修國子監。貞觀二年，唐太宗又於國學增筑學舍1200間，太學、四門博士也增置生員，擴大招生。以後唐太宗又興建書學、算學、律學三科學校，由國子監統領。在全國影響很大。四方儒士，多抱負典籍，雲會京師，高麗及百濟，新羅、吐蕃等諸國君長亦遣子弟來留學。「儒學之盛，古者未之有也」。唐太宗還十分重視圖書的蒐集與整理。中國是一個歷史悠久的文明古國，有豐富的歷史典籍和文獻。但是隋末動亂長達十幾年，典籍和文獻遭到嚴重破壞。貞觀二年，唐太宗任命魏徵為秘書監，組織文士大修諸經正義和史籍；唐太宗貫徹「重今朝冠冕」的原則，令高士廉等修成《貞觀氏族志》，並禁止山東大族賣婚求財，抑制了舊士族的勢力。為鼓勵發展科技文化，對於在科技方面作出突出貢獻的學者，唐太宗立即給予獎勵，李淳風是貞觀時期傑出的天文學家，受到唐太宗的重視，授將士郎，直太史局。後又由於李淳風不斷研究探索，取得了突出成績，貞觀二十二年，被任命為太史令。唐太宗以恢宏的氣度，大闡文教，興辦各類文化事業，使整個社會的文化結構發生了重大變化，大大地改變了「隋季以來，喪亂滋甚，周孔之教，闕而不修」的文化蒼白局面。
由於執行上述政策和措施，也由於勞動人民的辛勤努力，貞觀時期出現了牛馬布野，谷價低廉，社會升平的景象，使中國成為當時世界上最富強昌盛的封建國家。
對外方面，唐太宗注意各民族的關係，採取了「中國既安，四夷自服」的方針，不輕易用兵，但對於少數民族的入侵，卻給以堅決的回擊。北方突厥貴族時常向中原侵擾，唐太宗派李靖、李績率領十幾萬軍隊進行回擊，於公元630年滅亡東突厥，徹底將其降服。唐朝政府把大批不甘突厥奴隸主貴族統治而南下的突厥人，安置在幽州到靈州間的土地上，又在東突厥故地設置了許多都督府州，任命東突厥貴族為都督、刺史，隸屬唐朝中央政府統轄。這樣，不僅消除了北方的邊患，也緩和了民族矛盾，使唐之國威遠播四方。唐太宗則被西北諸國尊為「天可汗」，公元641年，唐太宗以文成公主出嫁給吐蕃松讚干布，為漢藏兩族間的友好交往開了先河。通過以上措施，消除了各民族間的隔閡，密切了唐朝與周邊少數民族間的交往。各少數民族通過與唐朝的交往，學習了漢民族的先進文化，加速其擺脫了原始、愚昧的生產、生活方式，推動了周邊少數民族經濟文化的發展。唐太宗對中國多民族國家的形成與發展做出了巨大的貢獻。
公元649年（貞觀23年）5月，年僅52歲的唐太宗病逝，貞觀之治也就宣告結束。貞觀之治雖然僅僅存在了23年，但在中國歷史上的影響卻是巨大的。由於唐太宗君臣的努力，不但改變了隋朝末年社會破爛不堪的局面，使中國封建經濟發展向前邁進了一步，也為後人留下了一筆寶貴的精神財富。沒有貞觀之治，就沒有唐代的繁榮，也就沒有光輝燦爛的大唐文化，唐太宗作為中國歷史上的一代英主，其治績一直為後世所傳頌。
看完貞觀之治，大家必然會明白為甚麼到了今天，中國人仍自稱為「唐人」，亦會瞭解到為何世界各地都會有「唐人街」了。
