陳圓圓原名邢畹芬，是常州奔牛鎮上的一個小家碧玉，父母早亡，從小與祖母相依為命，祖母疼愛孫女，曾送她到鎮上的私塾讀書，私塾先生為她改名為沅。邢沅十四那年，祖母臥病不起，家中沒有了收入，為給祖母治病邢沅左借右貸，終至負債纍纍。後來，人們不願再借錢給這個無力償還的小姑娘了，沒錢給祖母買藥，小邢沅急得整天直哭。這時，鎮上的一個常年在外經商的小販回來了，打聽到邢沅家的處境，便來到她家，裝出一副好心對她說：「邢姑娘不必著急，我在外面有些門路，可介紹你到蘇州做事，賺了錢就可以養活你們祖孫倆了。」
走投無路之下，邢沅相信了那小販的話，同意隨他去蘇州做事。臨走前小販還借了些錢給邢沅安置好祖母，邢沅心裏十分感激。可到了蘇州邢沅才明白真像，那小販是將她賣到教坊中作歌妓，賣身的錢一半給了她安置祖母，一半讓那個小販收進了腰包。既然走了這一步，小邢沅也沒有了掙扎的餘地，只好聽憑了命運的安排。在教坊，邢沅學習了歌舞琴畫，由於她天賦穎慧，很快就在教坊中嶄露頭角，歌舞尤佔魁首。鴇母為她改名陳圓圓，高張艷幟，招攬貴客，不久就成了名霸一方的紅人，傾倒了無數王孫公子。
這時正值明朝末年，內有起義軍風起雲湧，外有滿人虎視眈眈，弄得大明朝廷搖搖欲墜，崇禎皇帝更是心神俱疲。而後宮中明爭暗鬥也正激烈，田貴妃施展狐媚手段，迷得崇禎皇帝神魂顛倒，正宮周皇后卻倍受冷落。周皇后的父親嘉定伯周奎為了幫女兒奪回恩寵，盤算著要找一位才貌迷人的美女安插到皇帝身邊，作為周皇后的心腹與田貴妃一爭高低。
崇禎十四年秋天，周奎因營葬先人遺骨之事回到了原籍蘇州，他深知江南多美女，此行的另一個目的就是為後宮訪艷。在蘇州，經四方查訪，最後相中了正值二八佳齡的紅歌妓陳圓圓，陳圓圓不但歌舞出色，詩畫俱佳，更有一種動人心弦的神韻，絕非一般美女可比。
第二年春天，陳圓圓隨周奎北上京城。老姦巨滑的周奎，先是將陳圓圓收為義女，在府中經過一番調教培訓之後，再伺機送進了周皇后宮中。周皇后對陳圓圓也頗為滿意，將她精心打扮一番後，在宮中設下便宴，特意將皇帝請來飲酒取樂。席間，棟圓圓奉命為皇帝表演歌舞，只見她長袖輕舒，纖腰款擺，歌聲嬌柔婉轉，眉目間春意盈盈，煞是動人；表演罷又上前來為皇帝侍酒，言語溫婉，乖巧靈利，確實讓人動心。可是這時崇禎皇帝被軍國大事攪得頭昏腦脹，根本沒有心思重結新歡，對陳圓圓只是欣賞，沒有收納之意。陳圓圓在宮中盤桓了兩三個月，終究沒能投入皇帝的懷中，周皇后只好打發她返回了周府。
進宮時滿載著周奎的希望，如今卻一無所成地回來了，周奎當然心中不快，陳圓圓在周府的地位也就一落千丈，被貶到歌舞班中充當歌舞姬。
明廷內憂外患的形勢越來越嚴峻，李自成的勢力已越過寧武關、居庸關，直逼京師；滿清軍隊也從東北面發起進攻。危急關頭，明朝廷下詔吳三桂以總兵身份統領大軍鎮守山海關。
吳三桂是原錦州總兵吳襄的兒子，能騎善射，智勇過人，曾中過武舉；崇禎初年，吳襄因貽誤戰機而被革職，同時吳三桂則升為寧遠總兵；清兵進攻寧遠時，來勢凶猛，明朝的軍隊則軟弱懈用，致使寧遠失守，吳三桂因之被連降三級；後來，吳三桂痛定失痛，加緊操練兵馬，使他的部下成為一支勁旅。如今國難當頭，急需將才，所以朝廷又將他提拔出來，以鎮守國門，還連帶起用他父親吳襄為京營提督。一時間，吳家父子兵權在握，成了京城裡的熱門人物，亂世之時誰都想得到軍隊的庇護，所以吳三桂離京赴任時，京城裡的達官顯貴紛紛設宴為他餞行，想為自己今後找下個靠山。
嘉定伯周奎自然也不落後，在府中擺下珍肴美酒款待吳總兵。這天，除了數不清的山珍海味呈列在吳三桂面前外，還有周府中絕色的歌舞姬陳圓圓在席前奉歌獻舞。一陣悠揚清新的絲竹聲後，陳圓圓身披白紗舞衣從重重帘幕中緩緩飄出，就好像一朵白雲飄到了大廳之中，她淡掃蛾眉，輕點朱唇淡雅中露出一種超塵脫俗的氣韻來；輕舒長袖，明眸含笑，那笑便像煙霧籠罩著的牡丹花，朦朧而誘人心醉；一段輕舞後，在廳中站定，隨著動人心弦的樂器聲，唱起了小調，那聲音彷彿從遙遠的天際飄來，輕悠悠地蕩人聽者的心底，宛如清泉澆身般的清爽。這舞這歌，把上座的吳三桂迷得欲醉欲仙，捧著酒杯，眼痴迷迷地盯著陳圓圓，好半天忘了喝酒，也不知擱下酒杯。
陳圓圓歌罷，奉周奎之命捧了銀壺來為吳總兵斟酒，吳三桂心蕩神移地接了酒，一飲而盡，陳圓圓拽著長裙飄然入內，吳三桂的目光隨之而去，良久都不曾收回。
宴散前，吳三桂終於按捺不住，悄悄對周奎說：「倘以圓圓送我，戰亂之時，我會先保貴府，再保大明江山！」周奎會心地點了點頭。
第二天，吳三桂派人帶了千兩黃金作聘禮，到周府求婚。周奎早已準備好豐盛的嫁奩，當天就親自把陳圓圓送到了吳家。
此時邊關戰事已急，吳三桂王命在身，可他還是擠時間舉辦了隆重的納妾之禮，只等享受了洞房花燭夜，再啟程赴任。
這一夜新郎新娘早早入了洞房，只為良宵苦短，第二天拂曉時分吳三桂不得不登程。這夜的洞房春光如何，有詩為證：
月向風清星眨眼，英雄美人無限歡；
適才倒澆紅蠟燭，此番又桌夜行船。
偷香粉蝶餐花元，戲水晴蜓上下旋；
樂極情濃無限趣，靈龜口內吐清泉。
無奈好夢易醒，兩人尚興意未盡時，屋外已響起大軍開拔的號角。吳三桂攬衣推枕，匆匆梳洗完畢，門外已傳來稟報：「鞍馬已備好。」這時，陳圓圓面帶紅暈地倦倚床頭，釵橫鬢亂，淚光瑩瑩，吳三桂看著她，怎麼也挪動不了腳步，回過身來擁抱著她，吻了文吻，揉了又揉，在門外又響起催報聲，才不得一步三回頭地走出了房門。
吳三桂離開京城不久，闖王李自成便率大軍攻入了北京，建立了大順王朝。城中舊臣遺老全部遭到了搜捕，吳襄及全家也在其列，而陳圓圓的美貌被闖王的心腹大將劉宗敏看中，於是奪為侍妾。「大順帝」李自成逼迫吳襄寫信給吳三桂，勸他來京受降，否則要他全家性命。
信派專使送到了山海關吳三桂手中，見信後，吳三桂動了心，他深知大明皇朝已無重興的可能，不如乾脆順應時勢，歸附了李自成，也好保全家人的性命。饈彼
