1983年版《現代漢語詞典》對「小姐」一條的註釋是：「舊時對未婚女子的稱呼；母家的人對已出嫁的女子，也稱小姐。」這是「小姐」最初的含義。
到了新中國，「小姐」的形象就不那麼正面了，因為「小姐」是與剝削階級為伍的，無一例外她們流的是好逸惡勞令人鄙夷的香汗。「小姐」一詞因而有了強烈的譏誚的含義。
「小姐」鹹魚翻生應該是在上世紀80年代中期，得風氣之先的廣東人，把「小姐」這個稱謂從港臺重新入內地。之後的幾年，「小姐」終於成了一個真正的大眾稱謂，被列為國家公務人員的指定禮貌用語（見《國家公務員手冊》）。1996年版的《現代漢語詞典》對「小姐」的解釋多了一條：對年輕女子的尊稱。
這兩年，這種尊稱越來越多了一種令人避之而唯恐不及的暖昧含義。一位30來歲的已婚女士每次打尋呼總要對呼臺多說一句：「打上『女士』，別打『小姐』。」一位在雜誌社工作的男士最近外出，不再像以前那樣喊賓館工作人員「小姐」，而是改口稱「服務員」。
「小姐」之所以變了味，是因為現在有了一幫這樣的「小姐」，她們活躍在洗頭房、賓館、歌舞廳、桑拿、夜總會……公安部對她們的稱呼是「陪侍人員」，老百姓稱之為「三陪女」、「坐臺小姐」或者是「雞」，而她們在「工作場合」的對外和對內稱呼一概是：小姐。
沒有人給全國的「陪侍人員」一個統計總量。對「地下性產業」頗有研究的中國人民大學潘綏銘教授曾經給過一個大概的估算，據他的估算，公安部的查處率可能只有2.5%-5%。而據國家公安部提供的數據：1994年全國查獲賣淫嫖娼者27萬，1995年36萬，1996年42.7萬，1997年為43.2萬，1999年為45萬，數據每年都在上升。2000年查獲的賣淫嫖娼者公安部沒有公開的數據，最保守估計應在45萬，也就是不低於1999年。根據潘教授的估算，2000年以性交易的賣方作為職業的，應該在900-1800萬左右。
「雞」，就是那些「企街女」，檔次最低，她們是不配稱「小姐」的。還有洗頭房、洗腳房、按摩房的「小妹」，她們和客人的關係，就是直截了當的買和賣，她們連「三陪小姐」都稱不上。真正做小姐的，具有一定的檔次，活動範圍是夜總會、酒吧、星級賓館這些高級的地方。她們不一定都和客人進行實質性的性買賣，她們可能陪客人喝酒、聊天、開些極具挑逗性的玩笑，也不拒絕客人在她們身上摸幾摸。但是，真的有小姐是堅持「賣笑不賣身」的，這是小姐自己的選擇，夜總會和媽咪都無權干涉，也不必干涉。夜總會並不直接從小姐手裡拿錢，夜總會賺的是客人的酒水錢，小姐和客人越是不直截了當進入主題，夜總會賺的酒水錢越多。至於媽咪，不管小姐和客人之間的交易究竟是「賣笑」還是「賣身」，媽咪反正是定額抽成。
做小姐最大的陰影還是一個未來生活保障的問題。即使在同一間夜總會做小姐，通常也不願告訴別人自己為了錢是什麼都願意幹的。夜總會不允許客人把小姐帶出去，因為這樣夜總會就沒了生意，小姐的安全也沒法保障。所以夜總會一般的做法是在更高的樓層設置包間，一個小時多少多少房錢，這樣算。如果客人慳吝，不願意多付那包房的錢，小姐也不介意和客人們在不那麼僻靜的KTV包房裡做些生意。按照公安局的規定，這些房間都必須有一個可以看到室內情景的玻璃窗。但是客人可以把室內的燈全關了，這樣從外面就什麼也看不見。
趁著年輕多賺錢，將來回老家，或者到一個誰也不認識自己的地方，嫁個好老公，好好過日子，這幾乎是小姐們共同的「理想」。至於有沒有人實現過這樣的「理想」，那就不可知了。「只要做過一天小姐，她就會永遠做小姐，因為這太容易了。」一位夜總會領班斬釘截鐵地說
小姐不一定個個年輕貌美，「也有30多的。」小姐是一種夜間動物，「你在燈火下看她們，真好看，她們都擦著厚厚的粉。可是要是白天看，有的小姐還不如我們呢。」25歲的領班不屑地說。來夜總會的客人也不全是要找小姐的，有些客人來了，也只是想喝喝酒、唱唱歌、散散心。有些服務員或者領班，被客人看上了，結了婚的也有。可是小姐永遠不可能有這種運氣。沒有男人願意娶一個小姐做老婆。即使是做女朋友，做二奶，也是遮遮掩掩，不會讓人知道他找了一個小姐的。
早些年，當洗頭房、桑拿、歌舞廳、夜總會等等娛樂服務場所還不像現在這麼形式多樣、數量驚人的時候，所謂的地下性產業，抓起來也常常是人「髒」俱獲一抓正著，很不容易脫罪。到了現在，即便是警方再怎麼擴大打擊力度，技術上的難度還是越來越大了。2000年底，廣州的許多茶藝館都興起了一種新創的「茶道」，名曰「喝咸茶」。茶藝師全由年輕靚女擔當，雖然茶道不精，但都掌握了一些插科打諢的段子。這樣在廣州市對卡拉OK等娛樂場所整頓下，三陪小姐便紛紛轉行到咸茶業。
單槍匹馬「作戰」的小姐更是數不勝數，武漢的洪山廣場有「陪聊」的，武漢到昆明的長途臥鋪上有「陪臥」的，北海銀灘有「陪泳」的，而在成都，小姐上網拉客已不是新鮮事了，甚至還有專門的「旅遊網站」，收錄了全國各地的風月場所、收費標準。
在北京，已經有人系統調查過小姐的等級、行情和行業內幕。據說，第一等的小姐在夜總會，如「畫龍點睛人間」，和「跪式服務」的夜總會。這裡的小姐素質高，僅僅坐臺一個小時就收你三五百，如果包房，不出幾千元人民幣休想離開這裡。第二等的小姐在酒吧或咖啡店，三里屯酒吧一條街。第三等的在桑拿浴和按摩店。
小姐的等級還可以再往下細分。第四等是「練歌房」，這裡的小姐比夜總會要便宜得多，但長相就很難保證了。第五等是洗頭妹，花上十元錢，就可以由一個20歲左右的姑娘洗頭、按摩。第六等是街頭妹。
當「小姐」已經成為一種產業，許多省市趁機整頓這個市場，開始要求「三陪」人員都要有「上崗證」，開始變相「管理」這個行業。福建的泉州，據說從1995年就開始徵收坐臺小姐的個人所得稅。經向地稅局電話求證，是每月340元。
儘管常有三陪小姐被殺的傳聞和報導，但她們面臨的最大威脅仍然是性病。這一點對於顧客，有一樣東西可能是具有威懾力的，那就是愛滋病。中國自1985年發現艾滋，到1999年年底，有31個省、自治區、直轄市報告發現愛滋病感染者1300多例，愛滋病患者400多例。1994年以後，報告數逐年大幅度增加。性病在近三年各類傳染病發病的排列中僅次於痢疾、肝炎而居第三位。1998年上半年全國性病報告數比1997年同期增長40.53%。上海的被調查者當中，也有9%的人表示，假設自己感染上愛滋病，會繼續賣淫；13.6%的人表示，自己會把愛滋病有意傳給他人，反正自己已經這樣了，不如多死幾個。
如今客人的結構也在變化，他們的需求隨著市場的成熟也變得成熟了。剛一開始多數客人是先富起來的那些人，後來加入了不同層次、不同文化的人群。如今，以經濟條件來看，從富豪打工仔都是准顧客；以文化來分，從大學教授到農民文盲都有人光顧這個市場，所以市場也在為不同的客人準備不同的菜式。
