有兩個跡象表明，目前在政治局中排名第五的胡錦濤正在取李鵬而代之成為第二號人物。一個跡象是在今年的夏秋之際的北戴河會議前夕，中國官方媒體發表了題為《中國年輕的軍委副主席胡錦濤》的人物特寫文章，開始為胡錦濤造勢，首次暗示他是鄧小平挑選的跨世紀接班人。如果以軍委主席為中國的一號人物的話，那麼，把胡錦濤作為軍委副主席來宣傳，顯然是像當年宣傳副統帥林彪一樣，以凸現其一人之下萬人之上的接班人地位。
另一個跡象是胡錦濤近來對幾個重要的歐洲國家的訪問可以被看作胡在黨內已經取李鵬而代之，非正式地成為第二號人物。這次出訪突出他在海內外的形象，並加強他作為現任國家主席江澤民接班人的地位。同期出訪的李鵬則幾乎沒有受到媒體的關注。從出訪國家的份量來看，胡錦濤已居於李鵬之上。胡錦濤還擔任十六大籌備領導小組的組長，負責全面工作。以這些跡象來衡量，胡錦濤事實上已經取代了李鵬成為第二號人物。在這兩位二號人物之間，權力的天平顯然已經在向胡錦濤一邊傾斜。
李鵬的權力雖然正在走下坡路，但他本人並沒有全退的意思，而且，大有更上一層樓之意。據報導，李鵬有意在２００３年春結束全國人大委員長任期後接替江澤民國家主席的職務。這種戀棧的要求，不僅與通常所說的權力慾有關，而且李鵬也有他特有的政治顧慮。李鵬不僅不希望看到胡錦濤與他爭奪第二號人物的權位，而且更擔心胡錦濤的模糊的政治面目，擔心胡錦濤成為胡耀邦第二，像共青團系統出身的胡耀邦那樣對自由化與和平演變心慈手軟，頂不住要求重估「六四」的壓力。他甚至擔心第四代政治家很可能利用國內外輿論的壓力通過改寫關於天安門事件的結論來從政治上得分，並把責任推到李鵬身上以擺脫政治危機。那樣，李鵬就成了第四代鞏固其權力的替罪羊。
今年年初出版的《中國六四真相》（英文版名為《天安門文件》）差點救了李鵬。早在《天安門文件》發表幾個月之前，李鵬就組織製作了長達四個小時的鎮壓「反革命暴亂」錄像片。去年秋天，那個錄像片在副部長以上官員中放映。該書出版之後，李鵬成功地說服國家主席江澤民和政治局委員，說它是顛覆中國共產黨的「國際陰謀」的組成部分。然後在今年２月的中央工作會議上放映了那個錄像片，其中李鵬指出，「如果不是鄧小平和其他可靠的同志採取果斷措施，中國將要走蘇聯在九十年代初期的道路。」在後來的中央工作會議上，李鵬和江澤民要求所有與會者和中共高級官員都宣誓忠於北京對於「六四事件」的官方結論。會議之後，那個錄像片到全國各地中層官員中放映。李鵬強調，在六四問題上，不能有一絲一毫的動搖，否則就會為敵對勢力所利用。李鵬利用《中國六四真相》一書的出版幾乎造就了這樣一種局面：要維持中共的政權，就不能給六四平反；要防止給六四平反就不能讓李鵬退休。從本文一開始提到的跡象看，現在的情形似乎有了改變。如果這本書在十六大前半年到三個月間出版，現在或十六大之後中共的第二號人物可能還是只有一個，而且不是別人，正是李鵬。除非第三代推遲交班，江李體制才有可能維持不變。現在看來，這種可能性比在《真相》出版後的那幾個月的時間裏要小的多。
不過，不要以為李鵬會束手無策，聽天由命。李鵬的謀略能力往往被低估，否則他不可能在中共的那種權力鬥爭中長期守住第二號人的權位而不敗。李鵬至今就自己是否會在十六大上退休未透露出半點口風。到２００３年儘管他已滿７４歲，但仍然比楊尚昆擔任國家主席的時候年輕。楊尚昆在１９８３年擔任國家主席時已經８１歲。李鵬在中國的政壇和社會當中有相當大的一批追隨者：正統的共產主義者、民族主義者、特權分子、反美激進份子、反對市場改革和全球化的新老左派。李鵬也得到黨內保守派元老的支持，並被他們視為元老們利益的守護者。可供李鵬使用的政治手段還有很多，如貶低胡錦濤的能力，懷疑其共產主義信仰；離間江澤民與胡錦濤，增加江澤民對胡錦濤的不信任；借用曾慶紅遏阻胡錦濤；強調面臨的政治危機與和平演變的風險等等。
如果江澤民考慮到其在黨內制衡胡錦濤所需要的平衡力量，考慮到減輕黨內對其留守而產生的異見，考慮到利用他人來分擔六四問題的壓力，李鵬還是有可能排上用場。但是，江澤民因此而執意維持江李體制的可能性似乎不大。也有分析認為，江澤民必須拋棄李鵬，避免聯合攝政。如果江李都不退，江澤民必將更加受到第四代和其他不滿者的反對。不僅難度大，連垂簾聽政都可能泡湯。為了營造出權力交接的氣氛，最多也只可能由江一人留任。
李鵬要想在十六大之後繼續維持其第二號人物的身份，難度也很大。他若想做國家主席，他須與胡錦濤甚至江澤民競爭；他若想連任委員長，須與已任滿兩屆政協主席李瑞環競爭。就短期而言，李鵬對胡錦濤構成的挑戰，比曾慶紅的大得多。李鵬的挑戰對胡錦濤構成巨大威脅，胡錦濤被迫與朱鎔基、李瑞環聯手對付李鵬。而且，李鵬在十六大上退休，須由政治局來決定。一旦政治局決定讓其退休，李鵬也奈何不得。所以，李鵬對他的政治命運的擔憂，不是沒有道理。中共至今為止，一直是一種一強一弱的準行星頭體制：毛澤東與朱德、毛澤東與劉少奇，毛澤東與林彪，毛澤東與周恩來，鄧小平與陳雲，胡耀邦與趙紫陽，趙紫陽與李鵬，江澤民與李鵬。李鵬自1987年擔任二號人物以來，到明年十六大，約有十五、六個年頭。跟許多的第二號人物命運不一樣，李鵬迄今為止是最成功的，在位時間最長的。劉少奇、林彪未得好死，胡耀邦、趙紫陽未得善終，李鵬應當心滿意足了。
從正式頭銜上看，不論江澤民是徹底退休，還是垂簾聽政，胡錦濤都將取代李鵬成為第二號人物。另一方面，如果李鵬在明年的中共第十六次全國代表大會之後仍保留一定的政治影響力，那將不會令人感到意外。
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