1986年4月25日，切爾諾貝利核電站的4號動力站開始按計畫進行定期維修。然而由於連續的操作失誤，4號站反應爐狀態十分不穩定。1986年4月26日對於切爾諾貝利核電站來說是悲劇開始的日子。凌晨1點23分，兩聲沉悶的爆炸聲打破了周圍的寧靜。隨著爆炸聲，一條 30多米高的火柱掀開了反應爐的外殼，衝向天空。反應爐的防護結構和各種設備整個被掀起，高達2000℃的烈焰吞噬著機房，熔化了粗大的鋼架。攜帶著高放射性物質的水蒸氣和塵埃隨著濃煙升騰、瀰漫，遮天蔽日。雖然事故發生6分鐘後消防人員就趕到了現場，但強烈的熱輻射使人難以靠近，只能靠直升飛機從空中向下投放含鉛(Pb)和硼(B)的沙袋，以封住反應爐，阻止放射性物質的外泄。
切爾諾貝利核電站事故帶來的損失是慘重的，爆炸時泄漏的核燃料濃度高達60%，且直至事故發生10晝夜後反應爐被封存，放射性元素一直超量釋放。事故發生3天後，附近的居民才被匆匆撤走，但這3天的時間已使很多人飽受了放射性物質的污染。在這場事故中當場死亡2人，至1992年，已有700O多人死於這次事故的核污染。這次事故造成的放射性污染遍及前蘇聯15萬平方公里的地區，那裡居住著694.5萬人。由於這次事故，核電站周圍30公里範圍被劃為隔離區，附近的居民被疏散，莊稼被全部掩埋，周圍7千米內的樹木都逐漸死亡。在日後長達半個世紀的時間裏，10公里範圍以內將不能耕作、放牧；10年內100公里範圍內被禁止生產牛奶。不僅如此，由於放射性煙塵的擴散，整個歐洲也都被籠罩在核污染的陰震中。臨近國家檢測到超常的放射性塵埃，致使糧食、蔬菜、奶製品的生產都遭受了巨大的損失。核污染給人們帶來的精神上、心理上的不安和恐懼更是無法統計。事故後的7年中，有7000名清理人員死亡，其中1／3是自殺。參加醫療救援的工作人員中，有40%的人患了精神疾病或永久性記憶喪失。時至今日，參加救援工作的83.4萬人中，已有5.5萬人喪生，匕萬人成為殘疾，30多萬人受放射傷害死去。
核電雖然是目前最新式、最「乾淨」，且單位成本最低的一種電力資源，但由於可能的核泄漏事故造成的核污染卻也給人類帶來了前所未有的災難。迄今為止，除了切爾諾貝利核泄漏事故以外，英國北部的塞拉菲爾核電站、美國的布朗斯菲爾德核電站和三喱島核電站都發生過核泄漏事故。除此之外，在世界海域還發生過多次核潛艇事故。這些散佈在陸地、空中和沉睡在海底的核污染給人類和環境帶來的危害遠不是報導的數字能夠劃上句號的，因為核輻射的潛伏期長達幾十年。
《20世紀環境警示錄》
