在江澤民的功勞簿中，胡錦濤此次訪美會如何被記上一筆呢？這要從胡錦濤在中共之內的特殊地位談起。
胡錦濤不是江澤民指定的接班人，但是卻是江澤民的副手，在黨、政、軍事務的意見及作為，一向惟江澤民之意是從，代江澤民出面，小心翼翼，深怕影響了接班人的地位。即使是江澤民的種種大刀闊斧舉動，也可能被外界解讀為架空胡錦濤。
胡錦濤的小心翼翼，也可從下列事情看出：去年江澤民發表「七一談話」，胡錦濤以中央書記處書記身份，帶頭化解黨內學習此談話的強大阻力。8月，中央軍委擴大會議修正中國關於核武器使用的政策，決定「有權使用核武器對侵略國國土給予回擊及打擊」，也是由胡錦濤對外公開說明的。
在上海APEC（亞太經合）會議期間，江澤民心腹曾慶紅以黨職身份出席布江會備受爭議時，胡錦濤也曾打圓場說，曾慶紅是江澤民主席出席APEC會議的特別顧問。所以，他對宣傳部門的詢問便指示，按政治局候補委員、中央書記處書記的職務發播，不用解釋。
尷尬處境與因應之道
據說，去年10月，有關「江澤民有條件全退」的中共中央政治局決議，要求江澤民在黨的十六大繼續擔任黨總書記及中央軍委主席一職，並根據在任內屆時情況，或在黨的十六屆三中或四中全會上，再作出交班的決定－－也是是胡錦濤領銜建議的。
江澤民自己想要留任、並且讓曾慶紅成為第四代接班人核心的企圖，當然對胡錦濤的接班人地位造成威脅。江澤民意欲促成胡錦濤、李嵐清、曾慶紅三架馬車體制，胡錦濤仍然是不吭一聲，在中央政治局擴大會議出面提議李嵐清為下屆總理候選人。李嵐清並且在今年2月初成為十六大籌備小組副組長，擔任胡錦濤的副手。
李嵐清這次的人事案雖然未過，但是胡錦濤此舉似乎與國務院總理人選呼聲極高的溫家寶過不去。黨內人士則是認為，這應該對最有可能的胡溫體制影響不大，「胡錦濤與溫家寶會互相尊重的」，這正說明瞭胡錦濤目前的尷尬處境及處事之道。
因此國際輿論評論胡錦濤的形象，最常見的便是「缺乏個性」、「唯唯諾諾」、「明哲保身」、「極少表達自己意見」等負面描述。但是正面的形容當然也有，像是「為人機敏」、「具有政治改革企圖心」、「希望改善中美關係」、「中國的普京」等等。由於外界實在所知有限，美國媒體只得稱他「是個謎樣人物」。
不能違背江澤民心意
對於胡錦濤而言，此次訪美是如履薄冰，在不能違背江澤民心意的前提下，要在中美關係上加分。
「具有政治改革企圖心」應是胡錦濤最好的一張形象牌，因為這是目前胡錦濤的形象唯一跟江澤民的作為可以沾得上邊的。況且江澤民所主導的政治改革據說也有可能提前發動，自己攬上功勞。
雖然外界多不看好胡錦濤這次訪問美國能有多少成果，不過胡錦濤的真正的政治手腕卻不可小覷。
去年10月下旬，胡錦濤歐洲行的首站訪問了俄羅斯，這位「沒去過莫斯科的中共領導人」，卻也表現中規中矩。在911事件之後，美俄關係日趨密切對中國不利的發展情勢中，盡力鞏固中俄過去幾年來建立的雙邊關係，親近和拉攏莫斯科，以阻止俄國過於向美國傾斜。
當江澤民為了俄羅斯與烏茲別克不與他協商，把軍事基地及領空借與美國反恐戰爭使用，而顏面盡失時，胡錦濤出面處理善後。當江澤民惱怒布希、中美關係出現嚴重分歧的此時，胡錦濤仍然必須出面打「逆手牌」。他既要嚴正表達立場，又要營造江澤民今年訪美的和諧氣氛。在江澤民的功勞簿中，胡錦濤的苦勞是有，功勞則必然免了。
