這次研討會由美國參議院外交關係委員會主辦，由美國四個研究中國和中美關係的重要機構負責召集。這四個智囊機構有，卡內基國際和平基金會、美國國際戰略研究所費和中國研究中心、美中關係全國委員會和斯坦福大學亞太研究中心。與會專家從中國政治、政黨、經濟、農民問題以及社會福利問題等各個層面探討中國社會的急劇轉型，及其對美國的影響和意義。
中共希望避免蘇共垮臺命運
美國波士頓大學國際關係系的傅士卓教授說，過去十幾年來中國的社會經濟面貌發生了巨大變化，並面臨重重危機。他說，中共希望避免蘇共垮臺的命運。中共認為，蘇共缺乏改革，特別是在勃列日涅夫時代沒有進行改革，導致了蘇共的垮臺。因此中共從意識形態和組織上展開了改革。
傅士卓說，毫無疑問，中國共產黨確實對危機做出反應，為了應付時代的挑戰，中共不論從意識形態方面還是從組織方面都在採取行動。他認為，中共總書記江澤民去年在7．1講話中，允許私人企業家入黨，就表明中共正在進行一個困難的，但卻是重要的轉型。傅士卓教授說：「江澤民講話最重要的一點是，中共必須從一個革命黨轉型為一個執政黨，要從關注黨的建設轉型為關注國家建設的政黨，從一個動員民眾轉型為管理民眾的政黨。」
傅士卓教授說，中國的改革把那些容易改革的部分都已經改革完了，現在到了艱難的階段。他說，中共新一代領導人比起老一代來更年青，受過更高的教育，看起來也更瞭解中國急待解決的重重問題。現在的問題是中國新的領導人是否有其政治意願，並且有其能力調動全國的力量來推動中國急需的政治改革。
胡錦濤佔天時地利人和優勢
中共目前正處於最高核心權力即將交接的關鍵時刻，誰將是第四代領導人自然成為主要議題之一。美國威爾遜國際學者研究中心研究員、哈米爾頓大學政治學教授李成認為，胡錦濤佔有天時、地利、人和的優勢，因此他將成為中國最高領導人。
李成在具體解釋時說，是江澤民本人把胡錦濤定為接班人，而不是人們所說的鄧小平。地利因素是，胡錦濤的平民出身和他的內地貧困省份工作經歷，將使得他得到大批不屬於太子黨的幹部和內地幹部的支持。此外胡錦濤的政治智慧保證了他的「人和」優勢，他將得到黨內保守和改革兩派的支持。
李成教授認為，從某些方面來講，胡錦濤集中代表了中共第四代領導人的特點：李成說：「第四代領導人成長於文化大革命時期，這對他們有著永久的影響。在他們思想成型階段，由於對意識形態的失望，第四代領導人恐怕將是中共歷史上思想最不教條、最開放的一代。包括胡錦濤、溫家寶、曾慶紅和李長春在內的幾位領導人，都是老練圓熟的政治家，都擅長於協調合作與達致共識。」
李成認為，這表明，中共高層將會更多出現權力分享，而不是權力鬥爭。他說，中共這次交接班不僅僅是換個門衛，其意義要深遠得多，這將是對中國是否能夠進行正常、和平、體制化權力交接的一個重大考驗。李成說，胡錦濤如果能夠順利接班，其中所顯示出來的趨勢是符合美國利益的。胡錦濤和其它第四代領導人也許對西方民主沒有興趣，但他們在意識形態上對美國價值並不抱有敵意。
李成說，中共政治上不斷體制化的努力，將會導致中國走向更為開放自由的道路，他認為美國應當歡迎這一發展，因為21世紀的世界和平與繁榮需要一個穩定的、合作的中國。
腐敗嚴重影響中共轉型
美國卡內基國際和平基金會資深研究員裴敏欣在探討中共轉型時談的是腐敗問題。他引述中共老一代領導人陳雲的話說：「如果不反腐敗要亡國，如果反腐敗要亡黨。」他以各種數字和案件歷數了中國腐敗的嚴重程度，並說腐敗已經到了影響中國決策者制定政策的程度，因為他們無法得到可靠的數據做政策依據。
裴敏欣說，腐敗毀掉了民眾對中共的支持，但是還沒有到直接導致中共垮臺的程度，裴敏欣說：「現在腐敗很嚴重，但還沒到要中共的命的程度。但這卻要威脅中國長期的經濟增長。如果不解決腐敗問題，我倒不認為這將導致中共5年內垮臺，但我卻看到中國無法取得它那雄心勃勃的經濟發展目標。」
裴敏欣建議美國幫助中國政府阻止資金外逃，他說，這符合美國反恐戰爭的需要，與此同時，也不要讓美國成為中國腐敗分子的避難所。
