江澤民是在一九八九年成為中共總書記，成為第三代領導核心的。在他與李鵬、朱鎔基等第三代領導人主政下，沿續了鄧小平時代改革開放的路線，十三年來，中國大陸固然初嘗經濟發展果實，但在經濟榮景之下，財政赤字、官員腐敗、失業下崗，以及一連串社會問題，也引發對中共統治合理性的質疑，這些都是接班的第四代領導人所必須處理的艱鉅任務。
中國大陸的財政赤字，十三年來有增無減。一九八九年，財政赤字為人民幣九十五億三千五百萬元，到了二００二年，財政赤字暴增到三千零九十八億元，增幅達三十二倍之多。如果以近五年論，一九九八年以來，中國大陸每年編列的財政赤字分別為：四百六十億元、一千五百零三億元、兩千兩百九十九億元、兩千五百九十八億一千萬元、三千零九十八億元。不但增加幅度直線上升，而且財政赤字已佔國內生產總值百分之三，逐漸逼近國際貨幣基金組織所訂的危險指標。
至於貧富差距，據中國大陸國家統計局局長朱之鑫指出，收入分配不合理「已到了必須引起高度重視的階段」。他說，中國大陸城鄉收入差距自一九八八年以來呈擴大趨勢，一九九八年高收入戶人均純收入高於低收入戶四點八倍，二０００年更達到六點五倍。而據人民日報所披露的一項資料，中國大陸最高百分之二十收入戶與最低百分之二十收入戶年人均收入比，在江澤民主政初期的一九九０是四點二倍，可是到了一九九八年，已演變為九點六倍。
貧富差距擴大的同時，中國大陸地區差距也很嚴重，貧富差距不但存在於城鄉高低收入戶之間，更主要的是存在於城市和農村之間，東部和西部地區之間。北京中國人民大學社會調查中心所作的抽樣調查顯示，中國大陸城鄉家庭人均收入的基尼係數，即高低收入差之比為零點四三四，「已超過了西方發達國家基尼係數正常的安全線」。事實上，中國大陸還有數千萬人衣食溫飽成問題，而這些人大部分在農村及中西部偏遠地區。
與此同時，中共近年深化國有企業改革，則加劇了失業問題。北京中國科學院國情分析室主任胡鞍鋼指出，二十一世紀中國大陸面臨最大的挑戰，就是大規模的「下崗洪水」和「失業洪水」。過去十多年，中國大陸的失業問題呈現惡化趨勢。根據「勞動和社會保障狀況」白皮書指出，從一九九八年到二００一年，國有企業下崗職工累計已達兩千五百五十多萬人，而目前全部下崗職工再就業率還不到百分之十。大陸農村還有上億的剩餘勞動力。失業大軍勢將影響社會穩定，例如今年三月黑龍江大慶油田、遼寧省遼陽市工廠、北京汽車廠及江西吉安等地，爆發大規模下崗工人示威抗議活動，顯示失業工人為了生計走上街頭，對社會穩定構成極大威脅。
至於貪污腐敗則是中共一黨專政的必然發展。表面看中共十六大權力已順利完成新老交替，但深入分析，中共手中的黨政軍經大權卻絕沒有移轉給人民。在缺乏民主機制下，絕對的權力只能導致絕對的腐敗。中國大陸近年來爆發層出不窮的重大貪瀆案件，例如廈門遠華集團走私案、中共公安部副部長李紀周貪污案、人大副委員長成克傑貪污案、江西省副省長胡長清貪污案、前光大集團朱小華貪瀆案、前遼寧瀋陽市長慕綏新貪污案、河北省副省長叢福奎貪污案、前中國建設銀行行長王雪冰貪污案、湛江特大走私案等，已為中共拉響了警報。
這一連串的經濟社會難題，都是胡錦濤等第四代領導人所得面對的挑戰，應付不當的話，中共的確有可能出現「亡黨亡國」危機。而在成堆的問題之前，胡錦濤在他一貫低調的態度下，勢必要拿出令人耳目一新的施政魄力才行。今天江澤民等第三代領導人退出權力舞臺，但胡錦濤等第四代接班人在走上鎂光燈閃爍的舞臺中央，能不能唱好這齣戲，卻才是真正考驗的開始。
