同治十一年（1872年）二月初四日，這是一個令曾國藩悲痛的日子。15年前的二月初四，他的父親去世了，這天，他拜過父親的牌位，讓兒子紀澤扶他去花園散步。他對紀澤 說：「我這輩子打了不少仗，打仗是件最害人的事，造孽，我曾家後世再也不要出帶兵打仗的人了。」父子倆拉著家常，不知不覺走近一片竹林。忽然，一陣大風吹過，曾國藩連呼「腳麻」，便倒在兒子身上。扶進屋時，曾國藩已經不能說話了。他用手指指桌子：那是他早已寫好的遺囑。曾紀澤雙手把紙展開，以顫抖的聲音念道：
余通籍三十餘年，官至極品，而學業一無所成，德行一無可許，老人徒傷，不勝悚惶慚赧。今將永別，特立四條以教汝兄弟。
一曰慎獨則心安。自修之道，莫難於養心；養心之難，又在慎獨。能慎獨，則內省不疚，可以對天地質鬼神。人無一內愧之事，則天君泰然，此心常快足寬平，是人生第一自強之道，第一尋樂之方，守身之先務也。
二曰主敬則身強。內而專靜統一，外而整齊嚴肅，敬之工夫也；出門如見大賓，使民為承大祭，敬之氣象也；修己以安百姓，篤恭而天下平，敬之效驗也。聰明睿智，皆由此出。莊敬日強，安肆日偷。若人無眾寡，事無大小，一一恭敬，不敢懈慢，則身體之強健，又何疑乎?
三曰求仁則人悅。凡人之生，皆得天地之理以成性，得天地之氣以成形，我與民物，其大本乃同出一源。若但知私己而不知仁民愛物，是於大本一源之道已悖而失之矣。至於尊官厚祿，高居人上，則有拯民溺救民飢之責。讀書學古，粗知大義，即有覺後知覺後覺之責。孔門教人，莫大於求仁，而其最初者，莫要於欲立立人、欲達達人數語。立人達人之人有不悅而歸之者乎?四曰習勞則神欽。人一日所著之衣所進之食，與日所行之事所用之力相稱，則旁人韙之，鬼神許之，以為彼自食其力也。若農夫織婦終歲勤動，以成數石之粟數尺之布，而富貴之家終歲逸樂，不營一業，而食必珍饈，衣必錦繡。酣豢高眠，一呼百諾，此天下最不平之事，鬼神所不許也，其能久乎?古之聖君賢相，蓋無時不以勤勞自勵。為一身計，則必操習技藝，磨練筋骨，困知勉行，操心危慮，而後可以增智慧而長才識。為天下計，則必己飢己溺，一夫不荻，引為餘辜。大禹、墨子皆極儉以奉身而極勤以救民。勤則壽，逸則夭，勤則有材而見用，逸則無勞而見棄，勤則博濟斯民而神祇欽仰，逸則無補於人而神鬼不歆。
此四條為餘數十年人世之得，汝兄弟記之行之，並傳之於子子孫孫。則余曾家可長盛不衰，代有人才。
待兒子念完，曾國藩努力把手伸起，指指自己的胸口，紀澤紀鴻一齊說：「我們一定把父親的教導牢記在心!」曾國藩臉上露出一線淺笑，便溘然長逝了。
曾國藩遺囑對子孫的影響是深遠的。曾家後裔恪遵遺言，沒有一個帶兵打仗的。曾紀澤在曾國藩死後才承蔭出仕，從事外交；曾紀鴻一生不仕，專研數學；孫子曾廣鈞雖中進士，長守翰林；曾孫、玄孫輩中大都出國留學，無一涉足軍界、政界，全部從事教育、科學、文化工作，不少成為著名專家學者。
