中國的南水北調工程是世界各國調水工程中規模最大的，調水計畫早在50年代就已經提出並長期進行評估研究。中國水資源的分布和流量十分不平均，北方黃河、淮河、海河流域人均水資源，只有全國的五分之一、世界平均水準的十六分之一，是中國缺水最嚴重的地區。
八十年代以來，隨著社會經濟的發展，北方地區水資源短缺問題日益嚴重，造成許多河流斷流、湖泊乾枯。地下水過渡開採導致地面下降塌陷，缺水導致生態環境惡化並限制了社會經濟的正常發展。在長期評估後，中國政府認為南水北調工程勢在必行，目前調水工程東線和中線的一期工程已經開工，預計分別於2007年和2010年完工。
東、中線的主體工程投資金額高達1240億元人民幣。政府估計，受益地區預計包括北京、天津、河北、山東、河南、江蘇的39座城市和245座小城市，受益人口約5000萬。
*領導傾向用工程方法解決問題*
總部設在華盛頓的環保團體地球政策研究中心主任布朗表示，許多中國領導人是工程背景出身，所以傾向用工程的方式來解決問題，他認為這種大型計畫規模過於龐大，興建經費高昂，沒有完整的環境影響評估和配套措施，將產生許多問題。
布朗說：「這一大筆經費應該用於改善用水的效率，目前中國北方地區缺水情形十分嚴重。許多國家和城市都將用水循環使用，這種方式所能增加的用水，比大費周章的南水北調工程還要多，並可以大大的減少對生態造成的影響，所需的經費也遠低於進行調水工程。」
據中國水利部官員指出，南水北調工程必須遷居安置的人口大約在三十二萬人左右，其中大部分是農業人口，因此安置費用比安置一百多萬三峽移民要低的多，其中丹江口水庫加高新增的淹沒區移民是安置工作的重點。
*工程資金不靠外資*
官員指出，南水北調工程的資金主要來自中央預算內撥款、銀行貸款和受水地區以「水價附加」的方式建立的南水北調工程基金.。預計今後三到五年，北京等北方城市的水價將上漲一倍，部分作為南水北調工程的建設基金，官員認為，水價上漲也可以加強民眾的節水意識，減少用水量。
不過地球政策研究中心主任布朗指出，從長江抽水調往北方，可能會使得長江流域本身的環保生態問題更加嚴重，並造成北方調水污染的問題。布朗說：「我認為他們在調水工程中要取得乾淨的水源將十分困難，因為在調水所經過的許多地區，水污染十分嚴重，部分城市附近河川和湖泊已喪失使用功能，長江三角洲等區域地下水超採嚴重。」
長期關注三峽計畫的環保組織「三峽調查」的凱利-哈格指出，調水以後，長江水量減少將使得河水污染濃度增加，特別是在漢江流域一帶。此外，調水作業必須避免在長江每年11月到4月的枯水期進行，否則將使得長江入海口海水倒灌問題惡化。
*典型五、六十年代超大型計畫*
環保組織『國際調查』的執行主任帕特里莎-亞當斯則表示，南水北調計畫是典型的1950和60年代超大型計畫，和三峽工程一樣，政府用強大的政治力量來推動計畫，卻忽視計畫所造成的龐大成本和對民眾的影響，而南水北調工程所進行的相關評估和研究作業，更遠少於三峽計畫。
許多外國企業目前正密切關注這項龐大的南水北調工程計畫，並積極評估投資的可行性。不過中國國家發展計畫委員會官員杜鷹表示，由於以人民幣取得資金的花費比向外國機構取得資金便宜許多，因此中線和東線的興建工程可能不會牽涉到外國投資，但是外國企業很可能會在提供技術和高性能抽水設備方面爭取到許多合約，此外由外國企業主導的水處理廠的盈收預計也將大幅增加。
