宇宙中最冷的物體：天上的蝴蝶結

美國國家航空航天局(NASA)2月20日發布了一張哈勃新圖像，顯示出飛鏢星雲（Boomerang Nebula）實際上像一個蝴蝶結。天文學家認為它是宇宙物體中最冷的物體。

這顆年輕的行星星雲位於人馬座星群。當中心恆星在其生命的最後階段排出氣體的時候，行星星雲就圍繞著明亮的中心恆星形成。行星星雲本身與行星並沒有關係，當初如此命名是因為過去天文學家用粗糙的望遠鏡進行觀測的時候，認為他們看起來與太陽系外部的行星很相像。

飛鏢星雲是宇宙中很特殊的地方之一。1995年天文學家觀測到它是迄今發現的宇宙中最冷的地方，只有零下攝氏272度，比絕對零度（所有溫度中的最低極限）只高一度。它也是迄今宇宙中發現的唯一比宇宙微波背景輻射溫度低的物體。

天文學家在1980年用地基望遠鏡只觀測到該星雲凸起部分略為不對稱，彎曲的形狀像一飛鏢就取名為飛鏢星雲。這張哈勃新圖像實際上拍攝於1998年，但到2月20日才首次公布於世。它展示出暗淡的弧及可怕的細絲，這些細絲鑲嵌在星雲平滑的蝴蝶結凸起的擴散氣體中。該星雲的蝴蝶結形態與其它觀測到的行星星雲不同，一般星雲的凸起都像從氣體中吹出的泡泡形狀。

為什麼行星星雲擁有如此眾多的不同形態對天文學家仍然是個謎。