「哥倫比亞」號成員最後的13分鐘

美國航空航天局(NASA)2月28日公布了記錄著「哥倫比亞」號太空梭解體前，七名機組人員最後活動的數碼影像資料。據悉，這個總長13分鐘的錄像是由地面搜索人員三週前發現的。在影片中，人們可清晰看見「哥倫比亞」號的飛行控制臺和幾位表情非常輕鬆的宇航員，並能聽見他們正在互相交談。只見他們有的在觀察飛行儀錶，有的在飲水，有的在整理手套，還有的在談論返航時的「重力感覺」，有說有笑的宇航員甚至專門讓攝像機拍攝下了太空梭窗外壯觀的太空景色，絲毫沒有感到死神正在悄悄逼近！

從畫面上看，駕駛艙內的四名宇航員穿著橘紅色服裝並戴著頭盔。只見機長手指機艙窗戶說：「你們看，外邊的簡直就像一個大火爐，我看誰敢出去試試！」旁邊的副駕駛馬上回答道，「是呀，我已經能感覺到重力作用了」。另外一個聲音則說，「怎麼樣，還像在軌道上那樣，咱們都到外面去轉轉？」接著就是機組的哄堂大笑。當時，由于飛行器正在高速返航，人們可清楚發現機體前部被五顏六色的「超高溫空氣團」所包圍，誰能想到，這美麗場面背後竟隱藏著奪去太空勇士性命的殺手！不過，專家指出，從圖像上看，當時超高溫空氣團的溫度和形狀都屬於正常範圍。

當太空梭開始返航時，正好是地球上的夜間，不過很快宇航員就迎來了北美大陸上的第一線曙光，但這已經是他們最後一次看見太陽了。錄像中斷四分鐘後，地面控制人員首先發現，機體感測器失靈，接著是起落架艙內溫度異常升高，當機組剛剛收到這一壞消息，就同地面失去了聯繫。「哥倫比亞」號最終在美國得克薩斯州上空5萬多米處解體燒燬。此前，數據顯示，機組曾試圖保持飛機平衡，但沒有成功。據悉，這些錄像是由設在飛機駕駛員頭頂上方的攝像機拍攝的。當時，飛行員特意扭轉了鏡頭，以便讓其他幾個同伴都能留下最燦爛的笑臉，但這竟成了機組成員永遠的微笑。

錄像開始時，太空梭剛剛越過了南太平洋中部，錄像結束時「哥倫比亞」號剛剛抵達舊金山西南部上空。其中有9分鐘在飛機進入大氣層以前拍攝，另外4分鐘則為進入大氣層後的資料。在錄像停止11分鐘後，太空梭徹底停止向地面控制人員傳送各類信號。據悉，以往宇航員在返航途中的一舉一動都會被拍攝下來，作為資料保存，這次其他部分(大約250盤錄像帶)已經被大火燒壞了。目前，有關方面指出，機體表面隔熱瓦破損導致超高溫空氣入侵是太空梭墜毀的主要原因。不過，這盤「劫後餘生」錄像雖然對機組親人至關重要，但對揭開「哥倫比亞」號解體之迷用處不大。
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