路透社報導說，對於三月才上任的胡錦濤來說，四月下旬的政治氣候可謂對他不大有利。儘管非典型肺炎在北京迅速擴散，但政府多次聲言疫情受控，結果隱瞞疫情惹來外界猛烈抨擊，令中國的國際形象受損。胡錦濤和新領導班子在四月下旬雷厲風行地作出回應，他們不再隱瞞，對疫情的真相展開調查，並下令採取措施遏止疫症蔓延，同時罷免了當時的衛生部長及北京市長。
胡錦濤和他的抗炎戰友溫家寶總理又推行運動，讚揚在前線工作的醫護人員。胡錦濤領導這場抗炎鬥爭並非沒有風險。調查顯示北京將是全球非典病例最多的地方。新的開放態度在市內引起恐慌，在郊區引發一些擾亂。
中共總書記、國家主席胡錦濤五月十一日至十四日到四川省就做好非典型肺炎防治工作和促進經濟發展進行考察，考察範圍包括市、縣、鎮三級醫療單位。（中新社）
這次危機讓胡錦濤和溫家寶鞏固了他們作為窮農民和下崗工人的捍衛者形象。他們定期與醫護人士一起露面。五月十三日，他還跟四川省的護士握手交談，樸實而真誠。而中國正式對薩斯宣戰，正是起始於他的小南巡。
經濟日報在一篇評論中說，胡錦濤的小南巡目的之一是對外宣示開放和透明形象，扭轉因非典型肺炎（SARS）對中國帶來的負面影響。文章指，胡錦濤上任國家主席不到一個月時間即南巡，相信除了表達對香港遏制SARS的支持外，也是仿效當年鄧小平的南巡模式，希望藉此宣示中國新領導層決心以開放和透明的姿態處理SARS問題。
如果說鄧小平通過南巡展示中國繼續改革開放決心，扭轉北京在「六四」事件後的國際被動局面，那麼胡錦濤這次南巡，則是顯示新領導層決心以開放透明、積極務實以及與國際接軌的方式來應付這次危機，保持和改善大陸的國際形象。
新華社日前在一篇報導中則指，中共總書記、國家主席胡錦濤近日在四川考察時，針對SARS疫情提出了一句新口號：「萬眾一心抗非典，迎難而上促發展」。去年十一月，中共十六大閉幕時，胡錦濤曾代表一班政治局常委，提出：「聚精會神搞建設，一心一意謀發展」。
事隔僅半年，中國的情況發生了變化，SARS疫情尚未完全得到控制，經濟和社會背景已完全不同當時，胡錦濤與時俱進，將這一口號進行了改動，強調SARS疫情是橫亙在中國當前的巨大困難，官方媒體曾將此困難比喻為「中華民族到了危難時刻」。同時，胡錦濤更加強調了團結的重要性，他說，戰勝困難需要「萬眾一心」。他還要求全國人民需要具備「迎難而上」的勇氣。
胡錦濤在四川，同樣還說了「三個代表」和「兩手抓」。他說，「各級黨委和政府一定要從實踐『三個代表』重要思想的高度，充分認識一手抓防治非典、一手抓促進發展的極端重要性」。胡錦濤的「兩手抓」的內涵其實已不同於江澤民時代的一手抓「三個代表」學習，一手抓經濟建設。分析人士稱，在胡錦濤一系列口號背後，顯示了他已經能夠統領全局，充滿自信。
