山西農民、31歲的劉瑞強(音譯)發燒並患肺炎，去了三家醫院都被拒絕。有些醫院人員甚至不給他量體溫，擔心感染薩斯。
到了第四家醫院，山西醫科大學第二醫院決定收他住院，但要先交相當於724美元的押金，而中國農民年收入平均286美元。就像七億多其他農村居民一樣，劉瑞強沒有醫療保險。醫院每天收他住院費60美元，他媽媽到村裡借錢給他看病。但到了第四天，劉瑞強悄悄溜出醫院，買了張車票回家，逃避醫院的費用。
劉瑞強的父親說，「我們太窮了。我們病不起。」
華爾街日報說，同中國其它方面巨大變化形成強烈對比的是醫療體系。在追求利潤的新經濟中，中國醫療體系急劇下降。目前中國抗擊薩斯鬥爭依靠的是一套殘缺不全的醫療體系，醫療體系覆蓋的人口比幾十年前還要少。
醫療體系下降對農村打擊最嚴重，突出薩斯向農村轉移的危險性。在毛澤東領導下，中國幾乎完成了農村醫療的烏托邦目標。1975年，中國農村百分之八十五的居民都有集體資助的醫療保健，現在下降到百分之十。儘管政府說支付治療已證實的薩斯病人開支，但新政策卻造成農民奇怪的處境：要去求醫但沒有薩斯病的人難以支付醫療費用。
作為中國經濟改革的一部分，中國政府不斷削減醫療開支，更多費用轉給居民。1991年，中國百分之三十九的醫療開支來自個人；到2000年，個人負擔部分已經達到醫療費用的百分之六十。 在農村地區對比尤其明顯。中國社會科學院農村醫療專家王延忠(音譯)說，整個九十年代，農民收入大體增長三倍，但醫療費增長八倍以上。在世界衛生組織191個成員國中，中國在政府醫療費分配的公平性方面排名第一百八十八位。世衛駐中國代表貝克達姆(Henk Bekedam)說，「中國公共衛生極弱。在很多方面，比二十年前還差。」
華爾街日報說，八十年代初期鄧小平的改革拆除了共產黨的醫療模式。根據新的增長教條，中國採取了全世界最商業化的醫療體制。中央和地方政府都把錢投到別的地方，要醫院自負盈虧。許多醫院要求病人先交錢，後看病。
由於免疫和其它預防項目被擱置一旁，中國更難控制疾病。現在，結核病每年造成中國13萬人死亡，僅次於印度居世界第二位。此外，中國艾滋病毒攜帶者高達150萬人，而聯合國估計到2010年中國愛滋病毒攜帶者將達到1000萬。
中國農村的「赤腳醫生」不能處理嚴重疾病。縣級醫生通常都是年輕人，收入不高。大城市醫院的醫生，每月收入600到1200美元，一天要看60-80個病人，相當於美國醫生工作量的兩倍。
由於政府支持減少，醫院要依靠賣藥維持。農村醫療中心百分之六十的收入都是依靠賣藥，許多醫院要靠賣藥發工資，有些醫生甚至賣假藥來提高利潤。鄉村醫生實際上成了賣藥的小販。
甚至在薩斯出現之前，中國政府已經開始承認農村醫療危機。上個星期，農業部副部長劉堅承認由於資源不足，中國農村抗擊薩斯面臨困難。
