它們是相互為鄰的共產主義表兄弟，但是情況截然不同。一個生機盎然，另一個卻死氣沉沉。有的評論家說我們生活在 "中國世紀" ；果真如此？他們又說相形之下北朝鮮已瀕臨崩潰邊緣；此話當真？
朝鮮民主主義人民共和國是那個古怪國家的正式名稱，華盛頓有許多人斷言它即將解體。 美國國防部副部長保羅沃佛維茲上月末在新加坡舉行的第二次亞洲年度安全會議上說，北朝鮮 "已瀕臨經濟崩潰，我認為這對我們大大有利。"
美國首都的決策者希望另一個人民共和國，也就是中國，會成為我們馴服平壤的盟友。但是，他們也許對中國的實力和北朝鮮的軟弱做出了錯誤的判斷。
如果那種判斷是錯誤的，美國已經不是第一次在北朝鮮問題上失誤了。許多分析家批評1994年的框架協議是嚴重的判斷失誤，今天幾乎已經沒有什麼人為它辯護了。為了終止平壤的核計畫，華盛頓實際上是出錢把它買了下來。有人說克林頓政府的官員之所以同意這筆花費不菲的交易，是因為他們估計在履約前北朝鮮就會垮臺的。然而時至今日，北朝鮮的統治者金正日仍高踞平壤威脅著世界。
現在，布希政府的官員在談論用不同手段來對付北朝鮮，他們想動用制裁，攔截船隻。儘管這可能是策略上的改變，布希政府還是判斷平壤政權已經搖搖欲墜，它在這一點上同前一屆政府沒有什麼區別。華盛頓想加速金正日政府的垮臺，因此，我們大家都該檢討對北朝鮮社會的各種基本判斷。
北朝鮮是個謎，這是美國和世界領導人面臨的共同問題，而且這也不難理解。布希總統把那個國家列為 "邪惡軸心" 之一，他還說那個政府 (如果我們可以稱金正日政權為政府的話) "比邪惡還要壞" ，而且"在道德上屬於不同的世界" 。這就說明我們為什麼往往不瞭解那個社會的性質。
外界認為平壤政權也許處於歷史上最不堪一擊的時刻。亞洲華爾街日報報導說，那個國家 "得了不治之症，正在垂死掙扎。" 華盛頓駐漢城大使湯馬斯 胡巴德說，"北朝鮮一片黑暗，奄奄一息；絕大部分北朝鮮人都已經餓癟了，凍僵了。" 標準普耳國際債信評級公司的約翰 錢伯斯說，"我想北朝鮮會在自身的壓力下垮臺的。"
如果金正日政權不久就垮臺了，其原因不難設想。韓國的中央銀行韓國銀行的經濟學家樸肅三說，"它的經濟又出現明顯的停滯跡象。" 這種說法過於客氣。亞洲基金會的斯格特 斯尼德說得更貼切："北朝鮮的經濟已經壞到家了。" 過去幾年裡，平壤似乎四面楚歌。七、八年前好不容易從致命的災荒中喘過氣來，北朝鮮人民又陷入了糧食匱乏的境地。 不幸的是，人為的環境惡化導致了 "幾年來交替發生的洪災和旱災" ，沈重打擊了它的農業。
北朝鮮高度工業化的經濟幾乎與世隔絕，它又受中央統一計畫之害。美國前駐漢城大使斯蒂文 波斯沃斯說，由於管理失當，如今的工業產值充其量是1992年的百分之三十。2001年北朝鮮的國內生產總值可能是157億美元，只大於小小的、飽經戰亂的東蒂汶這樣的國家。北朝鮮的中央通訊社沒有報導2002年的國內生產總值，只說增加了百分之十二。基於我們都知道的一些事實，這叫人難以置信。
去年北朝鮮官方公布的貿易赤字為創記錄的十億美元。儘管這個數據不計入出售導彈、非法販賣毒品和印製假美鈔的大量收入，顯然它的外匯嚴重不足。其結果是無法從國外引進使其老化了的工業得以苟延殘喘的物資；焦炭、部件和原油都捉襟見肘。
情況要糟得多。 向北朝鮮提供醫療援助的諾伯特 沃勒森大夫說，"由於沒有食品、藥物和醫療救援，我眼睜睜地看著孩子們挨餓死去。沒有照明、沒有自來水、沒有肥皂；根本沒有衛生條件。冬天無法取暖，也沒有食品。"
中國的情況截然不同。樣樣東西都過剩。北京說百分之八十八的工業品都供大於求。中國出現輕度的通貨緊縮證明市場已經飽和了。
中國領導人想用發展來解決問題，他們從幾年前的強調改革轉為強調發展。其結果證明過度的建設和生產並非持續繁榮之道。政府失當的投資決定和消費信心不足說明他們選擇有誤。工廠還是生產過剩。 金融時報的詹姆斯 金奇和丹 羅伯茨報導說，"儘管國內需求已經滿足了十倍以上，庫存還是頂到了天花板，生產線照樣全速運轉。"在過去，超額生產是中國首都計畫官員下的命令，如今卻是國營企業和私營企業經理們的決策；他們當中的大部分人一味追求市場份額而不怕破產。如果中國的出口市場萎縮，今後幾年內生產過剩的情況會越來越嚴重。
如果對經濟進行結構調整，中國還有發展餘地，但是北京領導人發現一切容易實行的改革措施都已經出臺了，要用其它辦法則又難乎其難。在從第三代領導向第四代領導過度的這段時期，中國的高級幹部是否會在今後五年內進行帶根本性的改革還遠不明朗。
在改革一事上， 北京離題越來越遠， 而與此同時經濟領域裡的大量現金卻越來越多。 其原因在於境外投資少得可憐。 中國經濟季刊稱過量的流通為 "現金潮" ，從而使中央政府、銀行、國企和私企不得不做出不明智的投資決策。大量金錢在追逐大量不得當的項目。中央政府的技術官僚比任何人都清楚他們必須採取措施，但是在解決問題上卻很不得力。他們在推廣合格的國內投資計畫，但是該計畫的規模太小，付諸實施的時間也太晚。
如果北京領導人不進行結構改革，銀行的壞帳會越積越多。目前壞帳已經到了很危險的程度，而且會越滾越大，而不是像中國領導人所說的那樣會越來越少。儘管中國的經濟體系是政府領導的，未來五年內的某個時候，經濟會因為投資失當而窒息。到了那個時候，國家的增長機制、財政刺激和出口將不能再使經濟永遠增長。政府的財政支出似乎已經難以為繼，而出口市場看來也已經飽和。
對這兩個集權國家來說，中國的問題是過剩，北朝鮮的問題是匱乏，而前者比後者更糟糕。兩種情況都能導致經濟失敗，但是飢餓只是在個別情況下才觸發革命。就社會團結而言，期望過高比絕望更易引起動盪。
北朝鮮政權究竟會在什麼時候垮臺？
中國的問題是在改革中途止步不前，北朝鮮的問題則是改革剛剛起步。為了不讓北朝鮮的經濟進一步惡化，共產主義世界的首位家傳領導人金正日於去年七月親自下令進行全面經濟改革。平壤正式結束了行之無效的口糧配給制。政府開始以接近黑市的價格收購糧食；工資也隨之提高。老百姓和國營企業被迫自謀生路。這種全面的改革計畫在理論上有其可取之處。
但是它在實踐中卻是一場災難。金的計畫注定要導致通貨膨脹，而政府超量印製紙幣使問題更為嚴重；私商手中的現金貶值，使 "影子經濟" 一蹶不振 。
由此對經濟造成的影響令人吃驚。大米是北朝鮮人的主食，其價格上漲了4000%，而其它商品的價格漲得更厲害。工資漲了900%到1500%。
華盛頓郵報報導說，"失控的通貨膨脹掏空了幾百萬人的腰包；由於無法突破制約生產的瓶頸，出現了全國性的物資匱乏。" 該報稱增加工資是"改革的基石" ，但是許多工廠已經無法支付工資了，有的甚至根本就不發現金而以票證代之，但是能用這種新的非正式貨幣購買的東西卻少得可憐。有的工人到手的是不帶票證的十年期債券，而在通貨膨脹的情況下它們幾乎一文不值。
由於政府沒有處理好這一輪的經濟改革，北朝鮮幣大幅度貶值。早先一美元兌換兩朝元，現在按官方匯率一美元可兌換一百四十二元，黑市價高則達七百元。今年3月政府宣布將首次發行國債 "人民生活券"。分析家稱，政府十分之一的收入將來自這批國債。
李香玉 (音譯) 是逃到中國的北朝鮮人。她第一次被中國當局抓獲後，被遣送回國，北朝鮮當局則以逃跑罪將她下獄。可是她又設法逃了出來。李說，"現在的情況跟1997年不同，那時候人都餓死了。有一段時間大家都盼呀，盼呀，可是現在又都絕望了，這豈不更糟糕麼。" 李嘗到過絕望的滋味：她在北朝鮮掙不到錢，工資增加了，但是沒有分文到手，而物價卻在上漲。
漢城朝鮮統一研究所的經濟學家何瑞瑜 (音譯) 說，"他們的新經紀政策失敗了。" 漢城朝鮮國際經濟政策研究所的研究員雍杜勇 (音譯) 說，"北朝鮮的經濟沒有辦法靠自己的力量振興。" 他認為北朝鮮甚至連支付現有工廠和設備折舊費的錢都沒有。工廠被拆掉，當廢鐵賣給中國。路透社報導說，公用基礎設施年久失修， 有的已無法修復。
香港匯豐銀行的經濟學家馬克 牛頓說，"北朝鮮目前基本上處於後工業化社會，它的經濟在苟延殘喘。人人都估計北朝鮮的經濟有朝一日要崩潰的，其實它現在已經垮了。"
正因為如此，當局在加緊控制北朝鮮人民。去年七月開始的改革顯然失敗了，於是政府就嚴格實行限制人口流動的政策：未經許可任何人不得離開所居住的省份去外地。上世紀九十年代中飢荒最嚴重的時候，老百姓不得不背井離鄉外出覓食，這項政策在當時有所鬆動。可是災情於上世紀九十年代末有所緩解時，當局又恢復限制。今年四月的遠東經濟評論報導說，當局在加緊執行控制人口流動的政策。
看來經濟崩潰之後馬上會導致政治解體。北朝鮮有的地方當局拒不執行中央政府的命令；而如果地方政府不復存在，也就無社會秩序可言了。一位駐漢城的美國陸軍軍官對路透社說，"如果老百姓是以土充飢的話，那就很難再統治下去了。"
沒有一個經常處於經濟崩潰邊緣的社會能夠長期維持下去的，它終究是要出事的。問題不在於北朝鮮政權是否會垮臺，它肯定會在某一時刻垮臺的。決策者們面臨的問題是它究竟會在什麼時候垮臺。有的社會能夠承受足以摧毀其它小國的壓力。北朝鮮是個特殊國家，許多分析家的預測都沒有言中。路透社報導說，"多年來外界一直在預測北朝鮮要垮臺了，但是金正日的共產黨政府一再證明外界對它發布的政治訃告都為時過早。"
1994年金日成死後由他的兒子金正日接班，當時就有人預測北朝鮮要垮臺了。誰能料到這個政府居然熬過了上世紀九十年代中可能使二百萬人(幾乎是全部人口的10%) 死亡的飢荒？當時的克林頓政府確信北朝鮮芸煬鴕
