1661年，順治帝駕崩，他的三子8歲的愛新覺羅．玄燁繼承了皇位，成了清朝入關後的第二個皇帝，1662年，改年號為康熙。當時，國家政務由索尼、遏必隆、蘇克薩哈和鰲拜四個大臣輔理。這四個輔政大臣中，索尼已年老體衰，遏必隆軟弱無力，蘇克薩哈雖然能遇事力爭，但遠不是鰲拜的對手，最後被鰲拜誣陷致死。因此，朝政大權被操於專橫跋扈的鰲拜及守舊派手中，他根本不把其他輔政大臣和康熙皇帝看在眼裡，官員們呈送康熙皇帝的奏折，他經常不給皇帝看而自做主張。他打出「率祖制、復舊章」的旗號，對西方的先進科學採取排斥的方針。專權的鰲拜和雖然年少但要精心圖治的康熙帝，在很多根本問題上矛盾越來越尖銳。例如康熙帝主張通過改革使滿族統治者進一步封建化；抑制吳三桂等「三藩」的割據勢力；統一臺灣；對西北噶爾丹的分裂勢力要引起足夠的重視等重大問題和主張，鰲拜一律反對。年輕的康熙帝清醒的認識到，鰲拜如果繼續專權下去，不僅對自己的帝位是嚴重威脅，而且將會給清王朝的基業帶來不利的影響，後果是不堪設想的。
1667年8月25日，年已14歲的康熙皇帝毅然決然地撇開鰲拜開始親理政事，此舉更加激化了他與鰲拜之間的矛盾，直到1669年最後除掉了鰲拜，康熙帝才開始大展鴻圖，建功立業。
在政治上，康熙為了維護、鞏固封建國家的利益，改革了中央機構，加強中央集權；為了維護國家的統一，平定了三個藩王的叛亂活動後，繼續開展了收復臺灣、捍衛東南海疆的鬥爭。康熙24年，他又出兵驅逐盤踞黑龍江流域雅克薩的沙俄侵略軍，遏制了沙俄對華侵略的野心；28年訂立《中俄尼布楚條約》，確定了中俄之間的東段邊界，在我國反侵略戰爭史上留下光輝的篇章。此後，他又派兵消滅了噶爾丹集團、阿拉布坦叛軍，再次打擊了沙俄，鞏固了祖國的西北、西南邊防，使中國形成了一個疆域遼闊、民族眾多的統一國家。
在經濟上，康熙注意減輕賦稅，減免錢糧，賑濟飢民；治理黃、淮，興修水利；獎勵墾荒，擴大耕地面積；廢除遷海令，開放海禁，推行有利於工商發展的政策等等，這一系列政策，大大促進了國家經濟的發展。
康熙一生勤奮好學，博覽群書。從數學、天文、曆法、物理、醫學、工程技術，到經、史、子、集，以及書畫等藝術方面，他都有所研究。他還多次下令組織力量編纂書籍，當時編纂的聞名中外的《康熙字典》一直留傳至今。
