首先批准自由行的是廣東省中山、佛山、東莞及江門四個城市的居民，7月28日起可以個人申請赴港旅遊。之所以首先選擇這四個城市，是因為香港市民的籍貫中最多這四個城市。接著，又批准北京和上海居民可以從9月1日起到香港自由行，因為這是中國兩個最大的城市，也是消費力很高的城市。而從8月20日開始，廣州、深圳、珠海的居民也可自由行到香港。自由行的規模還在繼續擴大中。
中港更緊密經貿關係安排拖了一年半才開始部署，自由行卻幾天之內就做了決定，據說是因應董建華的請求。中共做出重大決定，很少有這樣快的速度，說明他們對如何振興香港的經濟非常的焦急。但是這樣一來，反而是香港這邊來不及做出反應。首先面臨酒店供不應求的問題。原先政府決定拿出為挽救地產而停止出售的居屋改裝為旅館以收一箭雙鵰之效，因為也可以賣出居屋增加政府收入來彌補財政赤字。但是酒店業者認為這是政府干預市場，這個帽子一套上來，加上酒店業的大老闆幾乎都是董建華得罪不得的大地產商，於是特區政府又束手，甚至有官員希望內地遊客不要蜂擁而來，但是另外的官員又號召還沒有被批准自由行的福建省居民也趕快來香港旅遊。總之，再次證明特區政府缺乏應變能力。
而媒體則大肆報導內地遊客如何出手大方，以十萬港元（約一萬三千美元）購買白金手機，又有遊客「掃」了若干住宅，其實也沒有買幾個單位，但是用了「掃」字，無疑氣勢大為不同。於是一些地產公司組織「看樓團」吸引遊客買樓。但是問題又來了，內地遊客出來，只准攜帶2000美金和6000人民幣，怎麼可能買樓？肯定這是「黑錢」，於是政府趕緊宣布不許藉此洗黑錢，有些地產公司嚇得撤銷看樓團，有些才不管，照辦無誤。媒體還訪問某小姐，她自稱帶了錢來香港炒股票。而面臨熱錢大量進入中國，人民幣升值壓力大增的時候，北京又趁機放寬居民出境攜帶美元的限制，雖然這個限制早已有名無實。但也因此起了火上加油的作用。
就是這個氣氛已經足以刺激香港經濟了，於是酒店房間漲價，看樓買樓的人增加，計程車的生意多了，股票也應聲而大升。本來香港市民因為大遊行阻止了國安惡法的通過，對自己增加了信心，市民臉上出現了少有的笑容，現在更為經濟開始有些活絡而恢復了一些生氣。
但是學術界輿論界並沒有那樣樂觀。固然香港的經濟衰退可能已經到了或即將到了谷底，但是大幅反彈的可能性不大。因為如何進行結構性的改革還沒有找到出路，不能單單靠旅遊經濟。因為香港的旅遊業只佔整個GDP的6%，即使內地遊客大量湧來，就算是10%，也是有限。
而自由行的副作用也不可不估計到。例如貪官污吏洗黑錢，不良分子來打劫等等。因此北京趕緊宣布某些官員和犯罪份子等五種人被排除在「自由行」之外。但對大量「北妹」來香港賣淫為國家賺外匯則無計可施。一間三層樓的舊樓18個單位因為湧入「一樓一鳳」（妓女個體戶）而迫使一個區議員辦公室搬走。人們還擔心衛生情況的惡化，因為對SARS記憶猶新。
人們更關心的還有，在加速同中國融合的情況下，「一國兩制」的「兩制」將更快被同化，經濟吸力消除政治和法律的區隔。因此長遠來說對香港並不是一件好事，正如春藥的暫時效應最終傷害到根本。但是在急病亂投醫的情況下香港似乎不可避免的要走上這一條路，這也是香港的悲劇。當然，大陸居民在香港吸收自由資訊對推動中國的進步也有積極的作用。
