創刊至1980年代末期：從創刊之初的「娛樂型週報」轉型為「反映社會、服務改革、貼近生活、激濁揚清」的有全國影響的綜合型大報；
1990年代中後期：緊扣中國現實和民眾焦點扛起輿論監督的大旗，以「反腐」和「弱勢關懷」為訴求，從而冠以「南方週末，一紙風行」。
進入新世紀以來：在對中國報業未來「叁分走勢」的分析基礎上，提出了「以精神緣？為紐帶的嚴肅週報」的目標，努力彰顯智慧與思想的深度與溫度，現如今之現狀的形成由來。
南方週末的現狀：
2002年，從《南方週末》的文章中不難看出對產品的結構和形態進行調整，確立了新聞（時政+社會）、經濟、文化、城市四大版塊的產品結構，形成了所謂的多元結構。殊不知，當今中國最欠缺的是新聞（時政+社會），而這恰好是其強項，卻不可避免的被弱化，為何？沒有個性的報紙只能一紙作古。
這個曾被稱為中國最有良心的媒體，獲得了社會的廣泛認同，儘管他的報導面多涉及外地而被戲稱其為「北方週末」，儘管他有這樣那樣的侷限和問題，但南周所追求的理性、啟蒙、公平等價值訴求，使其天然地獲得了國人的普遍好感。作為一名曾經忠實的讀者，我也不例外。我曾經樂觀地估計，南周已經具備了體內再造的功能，即不管是誰當領導，都不可能改變南周的辦報方向，因為那麼毋令死：對於競爭激烈的中國媒體來說，可能會有更多的新稅的文化、娛樂、經濟類媒體，但似乎很難出現同樣的第二個南方週末。如此轉型，一方面棄長取短(儘管在文化、娛樂、經濟等方面南周並不短)，另一方面，更容易遇到反感的情緒，這，更危險。因此，換領導人只能是換屁股不換腦袋。但是，現在看來，這確實太樂觀了。有跡象表明，這是一份即將走向衰敗甚至是刻意使其走向平庸的媒體了。
以2003年為例：自朱鎔基報導之後的南方週末，畫出了一條淒美的急速向下拋物線。朱鎔基報導，叁名記者含冤而去；非典報導，不說也罷；8月份，刊登登出一行啟示，為京黟公司（文章中批評對象）恢復名譽，江藝平時代難得一見；東北老工業基地的採訪報導，問題部分統統不見蹤影（沒有問題？），正面的東西散見於每一篇的報導文章，對於那些生活在死亡邊緣的礦工、弱勢者，幾百人幾千人眼巴巴地等著南方週末記者的呼籲，就有可能改變他們瀕死的命運的報導如此出籠，我只能深含絕望；10.14日的眾多報導真是不忍卒讀,錯別字等就不說啦，光是採用實(見)習記者稿件數量之多也創下一個記錄,六人五篇,幾乎佔全部新聞稿件的一半，無人可用，異或其他，不由得讓人枉加揣測；還有從數次的整頓到幾度換將，從珠海會議的嘩變，到翟明品的辭職信，再到林楚方抗議新總編張東林的公開信，不一而足。
由此我不無遺憾的說南方週末的編輯方向正在發生巨大的轉變，而這樣的南方週末已經失去了他存在的價值和意義，也失去了作為新聞理想的家園的地位。創造一個神話需要努力，需要一種意志和精神，而損滅一個神話，則很容易。
墮落的媒體。
南方週末的刊首語：（曾經感動過你我）
陽光打在你的臉上，溫暖留在我們心裏。有一種力量，正從你的指尖悄悄襲來，有一種關懷，正從你的眼中輕輕放出。在這個時刻，我們無言以對，惟有祝福：讓無力者有力，讓悲觀者前行，讓往前走的繼續走，讓幸福的人兒更幸福；而我們，則不停為你加油。
總有一種力量它讓我們淚流滿面，總有一種力量它讓我們抖擻精神，總有一種力量它驅使我們不斷尋求「正義、愛心、良知」。這種力量來自於你，來自於你們中間的每一個人。
為什麼我們總是眼含著淚水，因為我們愛得深沉
