第一次「天火」
永樂十八年（1420年），紫禁城初步建成，明永樂皇帝朱棣把首都從南京遷到北京。轉年正月元旦，朱棣在奉天殿接受朝賀。不料剛過了四個月，這座金鑾寶殿便發生火災，奉天、華蓋、謹身三大殿被燒光了。這件事引起全國震動，使朱棣非常狼狽，只好下詔「求直言」。當時的御史鄒緝在《奉天殿災疏》中，也流露出對這場火災的恐懼，他說：「民以百萬之眾，終歲在宮服役。」結果一旦化為焦土，重建不知要花費多大代價（明《經世文編》）；甚至還有一些臣子主張把首都遷回南京。這個意見使朱棣勃然大怒，為此殺了一個主事肖議，說是：當初決定在北京建都，本來是「群臣合議」商量好了的，為什麼又要遷都？由此看來，詔求直言只是個形式，不過從中也可以看出皇宮損失之慘重了。
這次火災後，隔了二十多年，到正統六年（1441年）冬十月才重新建成三大殿。
第二次大火
第二次皇宮大火發生在嘉靖三十六年夏（1557年），「奉天、謹身、華蓋三殿災」，延燒奉天門、左右順門、午門外左右廊。這次大火後，到嘉靖四十一年（1562年）才重新建成，改名皇極、中極、建極三殿。
嘉靖號稱「盛明」，營建也最多。但這次火災在明史上卻是最厲害的一次。這位皇帝崇通道教，在宮廷內營建了大高玄殿、雷壇等道教廟宇，可是他所供奉的玄天大帝和雷神並沒有幫了他什麼忙，這次火災反而把外朝的主要部分都燒光了，使這位皇帝只好在文華殿坐朝。
這次火災損失之大，也是前所未有的，僅打掃火焦就動用了軍工三萬人，每天「寅入酉出」（晨三時到下午七時），並徵用了民間小車五千輛作運載工具（見陳繼儒《見聞錄》－－《寶顏堂秘籍》）。
在失火的當年，嘉靖帝決定先把午門重建起來，第一件事是籌款：「議准戶、兵、工三部各予處銀三十萬兩，以備興作。差御史四員，查解節年拖欠工部料銀；仍准開例行各撫、按取贓罰款及缺官柴薪解用；決敕兩京料道官清查各監、局、庫、廠，收貯各省年例物料解用。」（明《會典》）看來，除向各部要錢之外，還向各省的巡撫、按察催促拖欠的料銀，甚至連缺額官吏的薪金也動用了。
除此而外，還微集了大量軍工和民工，「停止各處工作，其工役照先年營造干清等宮例，用各營軍及班軍、錦衣衛等空閑軍士，如不敷用，則北直隸及河南府近州縣，量縣大小，簽派大役，差府佐官押送在役……。」
嘉靖一朝的頻繁營建，是最殘酷的擾民項目之一。由於屢次搜刮民財，加重賦稅，徵集民工和工匠，曾經使各地發生「逃戶」。御史劉魁為了進諫，事先買好棺材，然後上奏章說：「……內帑所積幾何？歲入幾何？一役之費動至億萬，土木衣文繡，匠作班朱紫，道教之流擬於宮禁，國用已耗，民力已竭……。」嘉靖不僅不聽，反而大怒，把這位御史打了一頓「廷杖」，並把他下到「詔獄」（見《明史．劉魁傳》）。這位劉御史所諫還是火災以前的事。那麼，三殿火災以後的搜刮就更厲害了。《明史．張漢卿傳》所引的一封奏章中流露過當時搜刮的情況：「……今天下一歲之供，不給一歲之用，加以水旱頻仍，物力殫屈……，而中官梁棟等奏營造缺珠寶，是欲括戶部之銀也……。夫內庫不足，取之計部；計部不足，取之郡邑小民；郡邑小民將安取哉？今東南氵存飢，民至骨肉相食，而搜刮之令頻行……。」這就是嘉靖朝掠奪民財的寫照。
尤其可惡的是，明代的腐敗政治，也表現在營建皇宮時的嚴重貪污和層層中飽。嘉靖朝著名的奸臣嚴嵩乘機大肆聚斂營私，火災後的一年，刑部主事董傳策彈劾嚴嵩時提到：
「……侍郎劉伯躍以採木行部，擅斂民財及郡縣贓罪，輦輸嵩家，前後不絕。其他有司破冒攘兌攵，入獻於嵩者更不可數計。嵩傢俬藏，富於公帑……。」嚴嵩知道營建皇宮的差使是「肥缺」，就鬻官售爵。得到肥缺的官員則拚命搜刮，用以賄賂嚴嵩；同時自己也大撈一把。嚴嵩的爪牙、工部侍郎趙文華不僅大量貪污，而且還動用營建皇宮的建材，私調軍工和民工去建造自己的私第。
由於政治上的腐敗，貪官污吏無限制地營私舞弊，連官僚的奏章都說民間百姓「死亡枕藉之狀，呻吟號嘆之聲，陛下不得而見聞」。那麼真實情況就更嚴重了。因此，皇宮的一場火災，無異造成了全國性的災害。
第三場和第四場「天火」
第三場「天火」是在萬曆二十四年三月，後廷乾清宮、坤寧宮焚燬。次年旋即起了第四次「天火」，前三殿也被焚燬：「夏六月，皇極、中極、建極三殿災」這時明朝已經到了走下坡路的階段。直到天啟六年（1626年）才建成皇極殿，轉年，中極、建極才竣工。看來，這項工程陸續進行了三十四、五年。
萬曆朝的火災，同樣造成全國性的災難，「三殿工興，採摘諸大木於湖廣、四川、貴州，費銀九百三十餘萬兩。」（《明史．食貨志》）
在重建干清、坤寧兩宮的工程中，主持的官員是工部營繕司郎中賀盛瑞，在工程中節余了九十多萬兩白銀。既沒有向掌權的太監行賄送禮，也沒有和工部官員亻表分，反而把銀兩上交了。其結果不但沒有邀功，倒被加上一個「冒銷（虛報）工料」的罪名而罷官，被貶到外地作小官去了。他寫過一篇《辯冤疏》向皇帝申訴，但萬曆皇帝不理政事，根本不理會他的申訴，這位官員便抑鬱而終。他的兒子賀仲軾根據父親的筆記、口述，寫了一篇《孤兒籲天錄》－－即《兩宮鼎建記》，詳述他父親如何秉公節省，並把那篇《辯冤疏》附在前面。這部《兩宮鼎建記》並不是什麼學術著述，也不涉及建築藝術問題，實際上是一部施工記錄和表功狀，但卻從中反映了明代萬曆朝營建皇宮過程中駭人聽聞的貪污、勒索、侵吞的內幕，也反映出萬曆「盛朝」政治腐敗的面貌。事實上，大明王朝在萬曆朝已像被白蟻蛀了的樓閣，經天啟、崇禎兩朝，更每況愈下，當農民起義軍一起來，便如摧枯拉朽般地被推翻了。
明代在四次「天火」外，還有一次人為的火災，即正德九年（1514年）上元節乾清宮大火。當時，在乾清宮懸掛的宮燈燒著了氈毯，結果把豪華的大內正宮乾清宮和坤寧宮全都燒掉了。
清代二百多年，紫禁城裡也曾發生過不少次火災，卻沒有重大的損失。光緒末年，天壇祈年殿遭雷殛而焚燬，由於祈年殿是用香楠木造成，著火時香聞數里。現在的祈年殿是那次火災後所重建，是清代最後的一個主要皇家建築。
辛亥革命後，紫禁城裡出現了一次人為的縱火。當時溥儀仍居留在紫禁城後半部（舊稱「內廷」），由於遜清皇室支出日黜，溥儀決定清查倉庫。一九二三年六月二十六日夜間，西宮敬勝齋突然發生火災，燒燬建福宮花園範圍內一大片建築，所陳設和貯存的文物，統統燒燬無存。溥儀在《我的前半生》中說這是有偷盜行為的太監們為了掩飾盜竊罪行而故意放的火.
關於建福宮及其大火，溥儀在他的傳記《我的前半生》中曾有這樣的記
述：「我十六歲那年，有一天由於好奇心的驅使，叫太監打開建福官那
邊一座庫房。庫門封條很厚，至少有幾十年沒有開過了。我看見滿屋都
是堆到天花板的大箱子，箱皮上有嘉慶年的封條，裡面是什麼東西，誰
也說不上來。……這時我想到了這樣的問題：我究竟有多少財寶？我能
看到的，我拿來了，我看不到的又有多少？那些整庫整院的珍寶怎麼辦？
被人偷去的有多少？怎樣才能制止偷盜？
「莊士敦師傅曾告訴我，他住的地安門街上，新開了許多家古玩鋪。聽
說有的是太監開的，有的是內務府官員或者官員的親戚開的。後來，別
的師傅也覺得必須採取措施，杜絕盜患。最後，我接受了師傅們的建議，
決定清點一下。這樣一來，麻煩更大了。
「首先是盜案更多了。毓慶宮的庫房門鎖給人砸掉了，乾清宮的後窗戶
給人打開了。
「事情越來越不像話，我剛買的大鑽石也不見了。為了追查盜案，太妃
曾叫敬事房都領侍組織九堂總管，會審當事的太監，甚至動了刑，但是
無論是刑訊還是懸重賞，都未獲得一點效果。不但如此，建福官的清點
剛開始，六月二十七日的夜裡便突然發生了火警，清點的和未清點的，
全部燒個精光。
「這是清宮裡貯藏珍寶最多的地方，究竟在這一把火裡毀掉了多少東西，
至今還是一個謎。內務府後來發表的一部分糊塗賬裡，說燒燬了金佛二
千六百六十五尊，字畫一千一百五十七件，古玩四百三十五件，古書幾
萬冊。這是根據什麼賬寫的，只有天曉得。」
另外，攝政的醇親王在日記中也有記載：「正月初十日（二月二十五日）。
夕聞內廷傳有巡幸消息，急電耆公，同上門，設法消弭阻止。亥刻攜傑
兒同車而回。
「五月十四日。子刻驟聞宮內失慎，即上門查看，繫於昨夕亥刻建福宮
內失火延及中正殿後面，火勢甚猛。幸王將軍等督率消防隊等極力施救，
並義大利救火隊幫同護防，始於卯刻漸息。王大臣等亦俱在內衛侍。此
次意外之災誠為甚險焉。……」
另外據朱契的《明清宮苑建置沿革考》：「民國十二年（一九二三年）
六月二十六日夜，西花園敬勝齋（齋額曰德日新）失慎，延燒怡靜軒、
慧曜樓、吉雲樓、碧琳館、妙蓮花室、延春閣、積翠亭、玉壺冰、中正
殿、香雲亭十處。起火原因，人言言殊，當以點查內宮古物，宮監懼罪
縱火一說，較為可信。清室善後委員會因點查養心殿，得當時內務府報
告失火情形及修理火場價單各一紙……。」
中國的宮廷建築，明朝多用楠、柏、檜、楩等貴重木材，且多為大木整料，明朝屢興大工（京師宮殿、皇陵、城門，南京宮殿，中都宮殿、鳳陽皇陵，承天宮殿、顯陵，武當山宮觀……），造成清朝中期以後珍稀木材奇缺，而且很多明代建築連同裡面的高級木料一起，都毀於明末戰亂。到了清朝，除了皇宮和御園正殿之外，很多宮廷建築，包括圓明園和避暑山莊裡的建築，只能用紅松、白松、杉木。為了翻修紫禁城，乾隆皇帝還拆了永陵（嘉靖皇帝）的大殿，用
