於12月21日出版的《時代》週刊封面上是三位美軍士兵頭戴鋼盔、身穿軍裝、英姿颯爽的照片。他們三人都來自美國陸軍裝甲第一師的一個炮兵勘察分隊，從左至右分別是：24歲的黑人中士馬克特．懷特賽德，來自阿肯色州；26歲的女衛生員比麗．格拉姆斯，來自印第安納州；32歲的羅納德．巴克斯頓中士，來自密西西比州。
這三人都在同一個排，這個排共有12名士兵。《時代》週刊曾派出兩名隨軍記者跟隨這個勘察排，在本月一次手榴彈襲擊中受傷後返回美國。
入圍人選爭議頗大
2001年，紐約前市長朱利安尼因其在「9．11」襲擊發生後展現出的危機處理能力被選為年度人物，有批評者認為本．拉丹才應當是當年度的首要新聞人物。而今年，也有人質疑《時代》為何沒把薩達姆選為年度人物。《時代》週刊總編吉姆．凱利解釋原因時稱，今年薩達姆之所以被排除在外，是因為「他在這場戰爭中是敗方」，而且，現在尚不清楚他是否指揮了伊拉克游擊戰。
凱利還透露，像美聯社剛剛選出的2003年度10大新聞把伊拉克戰爭作為新聞之首一樣，《時代》週刊編輯部也對把伊拉克戰爭作為年度最大新聞毫無異議。但是，編輯們對應當由誰作為年度人物闡釋這個年度新聞存在激烈的爭議。最後，編輯部決定用三個美國士兵的形象代表140萬現役士兵。
戰地攝影師差點沒命
《時代》在一份聲明中指出，美國國防部長拉姆斯菲爾德今年11月在五角大樓接受該雜誌編輯採訪時首先提出了將美軍士兵作為年度人物的建議。
凱利說，拉姆斯菲爾德當時主動提出，本年度風雲人物這一榮譽應當授予所有美國現役士兵。凱利說：「年度風雲人物競爭者在接受採訪時推薦其他人選，我還是頭一次碰到。」
製作《時代》封面還有一個驚險的插曲。12月10日白天，《時代》戰地攝影記者詹姆斯．納西特維拍攝了這張封面照片，但是，在晚上跟隨勘察排乘坐悍馬軍車巡邏時卻遭到榴散彈襲擊，納西特維因此而受傷。同在軍車上的戰地文字記者邁克爾．維斯考普夫右手被炸掉。封面人物之一、女衛生兵格拉姆斯為這兩名記者和其他受傷士兵進行了緊急搶救。目前這兩名記者都已返回美國養傷。
封面人物之一、巴克斯頓的繼母戴娜22日說，巴克斯頓21日晚曾打電話給她跟她談論這個大新聞。儘管通話效果很差，但是能聽出巴克斯頓為美國全體士兵成為年度人物感到很自豪。目前，美國有12萬士兵駐紮在伊拉克。
炮兵部隊上街巡邏
這個炮兵勘察隊被昵稱為「古墓奇兵」，因為他們曾被分派到巴格達公墓執行搜查武器任務。格拉姆斯是這個偵察隊中惟一的女兵。
據《時代》週刊報導，這個勘察排之前所接受的戰爭訓練根本不是伊拉克戰爭模式。在傳統戰場上，戰地炮兵勘察分隊並不沖在第一線，而是在後方使用回轉儀等設備測量敵方的位置，以便讓己方大炮對準目標。
今年3月份伊拉克戰爭爆發前，這個駐紮在德國吉森市的分隊接到調遣任務時，本以為自己到了戰場上就是干本行。沒想到，在5月底來到巴格達後，卻被告知要做好作戰準備。但是，真正的大戰役根本沒有到來。現在，這個分隊執行的是步兵的任務－－－在街道巡邏，展開搜捕活動，搜尋伊拉克游擊隊伍等等。
代表12萬駐伊美軍
從這個意義上來說，這個排代表了在伊拉克服役的12萬美國官兵的生活方式－－－他們不得不拋棄原有的觀念，來適應保證伊拉克安全的嚴峻挑戰。
24歲的黑人中士懷特賽德天天想念自己6歲的女兒。而參加過海灣戰爭的巴克斯頓中士自從被派遣到伊拉克戰場後，就開始學習阿拉伯文，不久前妻子又給他生了個兒子，但他還沒有見過。
26歲的格拉姆斯是這個小分隊中惟一的女性，她在男同僚前保持著堅毅的外表，但是在給父親打電話敘述在伊拉克的見聞時卻泣不成聲。
這個排已在伊拉克服役7個月，可能還要繼續待5個月。
膚色＋性別 《時代》深悉「政治正確」
之前媒體曾預測，伊拉克戰爭是當仁不讓的年度主題，《時代》2003年「年度人物」可能是美國擬定對外政策的政府官員，美國總統布希、國防部長拉姆斯菲爾德等權勢人物都是候選人，但是最後的結果卻讓人大跌眼鏡：《時代》選擇了普通的「美國大兵」。
美軍尚未在伊完成使命
從新聞的角度來講，美國軍隊之所以被挑選出來作為年度新聞事件的代表者，是因為「戰後的混亂局面表明，（美軍的）使命已經發生變化，（美軍）尚沒有完成使命，這將是一個我們將關注數月（甚至可能是數年）的新聞」。
而在更深遠的意義上，《時代》週刊總編吉姆．凱利指出，「美國士兵」身上承載著「與一個國家最重大的決定共存亡」的責任；「戰後一團糟的局面表明華盛頓的政策必須由普通士兵日復一日地執行才行。（所以，）我們認為這一稱號應該屬於這些人。」
《時代》年度人物成品牌
《時代》週刊自從1927年以來就每年評選一位年度風雲人物，當年的年度人物是被稱為飛行「孤鷹」的林白，當年他成為世界上第一個孤身飛越大西洋的人。之後獲得過《時代》這一殊榮的名人包括邱吉爾、斯大林、希勒特、里根以及克林頓。
本世紀開始的三年內，年度人物分別為美國總統布希（2000年）、紐約市前市長朱利安尼（2001年）和三名普通女性（2002年，她們分別披露了美國聯邦調查局的情報醜聞、能源巨頭安然公司以及破產的世通公司的財務醜聞）。
