「熒惑守心」是指火星運行到與心宿(位於天蠍星座)重疊的星象。「熒惑」即五星中的火星，其字義含有眩惑的意思，熒惑之為星名，多指悖亂、殘賊、疾、喪、飢、兵等惡像，其佔文甚至關係著君主之天命，《史記．天官書》云：「雖有明天子，必視熒惑所在」更突顯出熒惑在觀天象上的重要性。心宿則是古代二十八宿之一，屬於東宮蒼龍七宿，心宿大星在星佔上指的是天王（即皇帝），其前後星指的則為天王之子。
西元前170年左右，馬王堆漢墓帛書《五星佔》提到熒惑「其與心星遇，則縞素麻衣，在其南、在其北，皆為死亡」，已清楚地以熒惑入心宿代表為死亡的徵兆，但卻未指明死亡的對象，據《史記.天官書》曰：「火犯、守角，則有戰；房、心，王者惡之也」，則「熒惑守心」的當災者，應該是皇帝，至若王者為何「惡之」則並未說明。
綏和二年以前，文獻至少出現三次「熒惑守心」的天象記錄。第一次發生在宋景公三十七年(480BC)，當時的天文官子韋提出建議，把災禍轉移給宰相、百姓或當年的歲收，但是景公仁民愛物，不願答允，據稱此感動上天，令熒惑移徙了三度。由於轉禍必須找相當份量的人或事才有效，從子韋建議的轉移對象來看，「熒惑守心」當災的對象似乎是景公本人。
據《漢書．天文志》的記載，第二次的熒惑守心，發生在秦始皇三十六年(211 BC)，文中將「熒惑守心」與秦始皇死亡、嫡庶殘殺及二世殘暴關連在一起，亦代表死亡或殺戮的意思；第三次發生於漢高祖十二年春天(195BC)，《天文志》更直接將「熒惑守心」視為四月皇帝崩殂的前兆。
漢成帝綏和二年的「熒惑守心」事件，導致了丞相的死亡。次月，「素疆，無疾病」且正當壯年的成帝暴崩，死因不明。
天象與人間是相互感應的。在中國古代，例如漢文帝二年(178BC)十一月晦發生日食，皇帝因此下詔罪己，並且首次因天變而詔求賢良方正能直言極諫之士，開創了漢代取士的新徑；又如金海陵帝攻打宋朝之前，亦曾經多次問詢天文佔候，做為出兵的參考；即使到了清朝，當政者也不敢輕忽天變，如順治九年 (1652)，蒙古的達賴喇嘛前來中國，滿漢大臣對皇帝是否應出邊外親迎的儀節，各持不同的看法，洪承疇等即藉當時「太白星與日爭光」及「流星入紫微宮」 兩天象上疏，並可能在相當程度上影響到順治的決定；其他如因天變而行大赦、罷三公、減常膳、避正殿的例子，更是不勝枚舉。
