華國鋒得到毛澤東的看重，實際是得益於三件事；第一件事是華國鋒出任湘潭地委書記之後，對毛澤東故居的完善和保護。華國鋒曾經這樣說過：「沒有共產黨就沒有新中國，沒有毛主席就沒有中國革命的成功，湘潭的一草一木都是革命的見證，都是主席領導中國人民推翻三座大山的歷史文獻。我們今天保護好毛主席的故居就是對黨、對人民、對革命的高度負責。以後，這裡不僅要成為毛主席生活、戰鬥過的地方的紀念館，也要成為中國革命的紀念館。」（詳見《英明領袖華主席指引我們向前進》人民出版社1977年出版，第11頁）當這段話傳到毛澤東的耳朵裡的時候，毛澤東對左右說：「此人（指的是華國鋒）很有些理論水平，不簡單。」以毛澤東在黨內的地位居然能給一個普通的地委書記這樣一個評價，可見，華國鋒的工作還是比較到位的。
1959年廬山會議之後，中共湖南省委按照中央的統一部署揭批周小舟的反黨和軍事俱樂部問題。但是，周小舟在湖南的用人、行政是深得民心的，特別是在湖北等鄰省大刮「浮誇風」之時，小舟冷靜處事，避免了湖南的重蹈覆轍，連陶鑄都不能不承認周小舟的所作所為是客觀實際的，也是實事求是的。所以，湖南省委在批判二週（周小舟、周惠）的時候，很有些阻力，新任書記張平化在情急之中看到了華國鋒親筆寫的一篇文章《論周小舟右傾反黨集團的政治基礎》，此文雖然有些粗糙，但是，在那樣的現實下也是難得的一支利箭。湖南省委因此佈置下去，就華國鋒同志的文章展開深入揭批周小舟問題的巨大聲勢。張平化進京之後把華國鋒的文章也交給了毛澤東，毛澤東非常讚賞：「我們的幹部中要是多幾個華國鋒這樣務實肯干的老黃牛式的同志，我們在具體工作中就可能少走一些彎路。注意培養中層幹部的理論知識水平現在看還是非常重要的。」而張平化和華國鋒的訂交也在於此。而後，當華國鋒青雲直上的時候，他沒有忘了張平化，提拔此公做了中共中央宣傳部部長，並且許諾以後可以進入政治局。當然，這也是後來張平化一蹶不振的主因。
第三件事，在 1967年5月，湖南造反派批鬥和關押省委第二書記（主持工作）王延春和書記處書記華國鋒時，王延春和華國鋒的關係是不錯，可以說是那種交心的同志關係。王延春就對華國鋒說：「主席他老人家也是老糊塗了，這麼搞（指文革）國家亂了，軍隊亂了，群眾也亂了，天下大亂只有對帝國主義有好處。」第二天，這段話就被華國鋒報告給專政隊了。王延春的下場可想而知。如果從組織原則來說，華國鋒的告密不見得是什麼稀奇古怪的事情，一個普通群眾都可以揭發任何攻擊黨和黨的領袖的言語、行動，何況還是一個受黨培養多年的老幹部呢？但是，從人情、從道德的角度來看，華國鋒這一舉動顯然是不光彩的。雖然後來在揭批華國鋒的時候，大家義憤填膺的說了很多話，然而，唯獨這件事卻不能擺在桌面上，因為華國鋒的政治理由太充分了，作為受害者的王延春、王曉光父子當然是沒齒難忘了。作為另一個難忘的則是毛澤東。
毛澤東在文革初期，可謂消息異常靈通，隨便哪一個地區的事件，他幾乎都是瞭如指掌，以往那種所謂被矇蔽的說法是站不住腳的，這個時期，毛澤東大權獨攬、乾綱獨斷，所以，華國鋒的表現自然不會在毛澤東的視野之外。當四十七軍主要負責人黎原和省軍區負責人龍書金到北京向毛澤東匯報湖南文革動態和三結合組建新班子的時候，毛澤東聽罷，說：「湖南有的人就不能打倒，比如華國鋒，他就是一個老實人，是一個經得起考驗的同志，基層工作經驗豐富，有頭腦，理論水平也行，這樣的人我看還是要結合進去，左中右，我看華國鋒還是左派嘛。」就這樣，華國鋒再度出掌湖南的大權，並且很快受到毛澤東的特別關注，在林彪垮臺之後，華國鋒接替死去的謝富治主管國務院業務組中的公安、政法工作，此後在十大上當選政治局委員、四屆人大上當選國務院副總理、公安部長。再以後，逐漸成為毛澤東須臾不可或缺的寵臣、重臣。
華國鋒晉升到中央工作伊始，還不是毛澤東心目中的接班人，因為那時候王洪文正在竄紅。華國鋒作為新當選的中央政治局委員，幾乎和在湖南做省委書記一樣對四人幫畢恭畢敬，特別是對江青，這並不奇怪，因為那時，周恩來以下，除了小平還敢軟頂一下江青，剩下的都是唯唯諾諾、不知所云。然而，華國鋒和李先念、葉劍英，甚至包括紀登奎、吳德這些人絕大的不同是華國鋒沒有自己的任何班底，沒有和京中任何的大老有任何超越工作關係之外的特殊聯絡。這被毛澤東視作可靠、單純。毛澤東不止一次的提及華國鋒：「國鋒同志的優點是厚重、樸實，對黨忠誠，組織觀念、紀律性很強。不像有的同志以為進京了，尾巴翹到了天上去。老子天下第一。」從這些評論中可以看出華國鋒凡事很少主張或者基本沒有主張。以致於當他成為中央一號文件的主角的時候，毛澤東親自交待張姚說：以後中央要注意宣傳國鋒同志，讓全國人民都瞭解國鋒同志。
華國鋒真正被毛澤東簡在帝心的事情是反擊右傾翻案風之前的一系列的表現。眾所周知，華國鋒在四五事件中的作用，但是，那件事是中央政治局全體委員都舉手通過決定貫徹毛澤東的指示的，而且，那時候毛澤東已經決定拋棄鄧小平而選定華國鋒了。所以，還不能作為說明華國鋒真正意義上的得寵的證據。
早在中央召開的農業學大寨的會議上，張春橋厲聲責問趙紫陽、萬里陽奉陰違的同時，華國鋒就陳永貴的發言說了這樣一番話：「我發現最近一段時間以來，小平同志的講話裡面不多講文化大革命的優點了，不多講我們取得勝利的成績了，也不多講毛澤東思想了。講的最多的是什麼調整，還不是以前右傾分子們經常用經濟壓革命的那一套嗎？正是由於小平同志的傾向，導致了我們身邊一部分人開始懷疑、動搖，懷疑無產階級文化大革命的偉大的現實和歷史意義，這是非常應該值得我們警惕的，毛主席經常教導我們說，掃帚不到，灰塵照例不會自己跑掉。毛主席提醒我們要時刻注意一小撮階級異己分子對我們的瘋狂攻擊，這是非常英明、偉大的。」（見《英明領袖華主席講話學習要點》1977年紅旗編輯部內部版）
華國鋒的這篇講話受到毛澤東的高度評價，毛澤東表揚華國鋒高屋建瓴的看問題，據汪東興回憶，毛澤東說：「國鋒同志的講話表明瞭經過無產階級文化大革命的洗禮之後的廣大幹部群眾對資產階級的一舉一動都是洞若觀火的。國鋒同志的敏銳的政治觀察力是值得你們這些同志學習的，我看這篇講話要印發政治局，引發到縣團一級，國鋒的水平我看不在春橋之下嘛。（《我在毛主席身邊的日子》，汪東興著， 1995年中央黨校出版社出版，第102頁）而後，江青在省市領導打招呼會上，說：「這次化國鋒同志立了新功，指出了鄧小平同志的一些錯誤認識，難得啊，主席表揚了他，希望你們能夠向國鋒同志看齊。」作為聯絡員的毛遠新後來給毛澤東所吹的風，其實也是和華國鋒的這次講話異曲同工。
四五事件之後，毛澤東終於決定換馬，把年輕「有為」的華國鋒提拔到接班人的位置上來。根據毛遠新以後的交待顯示，毛澤東當時對政治局的主要負責人有一個綜合的意見和評定，毛澤東講了三點：
第一：劍英75年以後被小平招安了，要下。 第二：春橋，思想家，但是，業務不行，全局工作弱一點，不如總理。 第三：國鋒可以主持全面工作，春橋、文元、江青、登奎、錫聯、先念、吳德次之。以後可以考慮把軍隊管起來。
華國鋒的地位就此奠定，一躍而為中共中央第一副主席兼國務院總理。十月六日，粉碎四人幫，成為所謂的僅次於偉大領袖的英明領袖華主席。走上了他政治生涯的頂峰。
華國鋒在對付四人幫的問題上始終是比較被動的，抓捕四人幫的決心更是葉劍英和汪東興共同幫助華國鋒下定的，只是因為汪東興後來犯了嚴重的錯誤，所以，目前公開的史料是很難得提到此人的功勞了，儘管他的目的和葉劍英不同，但是，他們的主張基本相同，而且，不論是葉劍英也好，華國鋒也罷，如果沒有汪東興的鼎力襄助，懷仁堂事件是不可能順利解決的。具體的關於汪東興的要在後面的文章中談及，此不贅。
華國鋒上臺之後，因為深感自己羽翼單薄，所以，拚命拉近和汪東興、紀登奎、吳德等人的關係，基於對軍隊的控制考慮，他不得不暫時疏遠葉劍英極力反對的陳錫聯，轉而對蘇振華、許世友、耿飆進行拉攏，特別是對徐向前、許世友，華國鋒做了很多的工作，以致於薄一波在復出之前一度讓人給徐向前帶話，請他為自己在華主席面前美言幾句。葉劍英空出的位置，如國防部長這一至關重要的缺分也是華國鋒力主交給徐向前的。對於耿飆，華國鋒曾經考慮讓他出任總參謀長，但是，被耿飆本人謝絕了。因為耿飆發現局勢並不是一邊倒的那麼簡單，這也給耿飆後來的結局比較良好留下了足夠的空間。而沒有像吳忠那樣被廢掉。華國鋒對蘇振華的拉攏也是非常用功的，許諾給蘇振華指揮的全權，進而考慮蘇振華接替老帥們異常反感的陳錫聯。但是，在南海事件之後，蘇振華觸怒小平，一蹶不振，特別是華國鋒插手軍隊試圖控制軍隊的舉動被小平識破，毅然啟用羅瑞卿、楊成武、楊勇等人先後控制了總參、總政和北京軍區，從而使得華國鋒無法達到毛澤東所提到的把軍隊管起來的意思。
1977年在十一大上重新恢復「三副一正」職務的鄧小平開始逐步推動政治上的「解凍」，而華國鋒因為是文革的既得利益者，所以自然和汪東興這些人捆在一起，值得一提的是，當時，徐向前曾經主動提出華國鋒主動提議解放一批老幹部隼矗
